所謂鐵路大通道 是指連線區域中心或大城市間的能力強大的鐵路線路，是由一條或多條功能相近的主要鐵路幹線構成的有機集合，是鐵路運輸網乃至整個綜合運輸網的主骨架，其基本特徵：一個是運輸強度大，二是運輸里程較長，三是匯集和輻射範圍廣。
我國鐵路在改革開放後取得了令人矚目的發展，全國鐵路運營里程已經突破9萬千米，位居亞洲第一，世界第三。為了適應國民經濟發展的需要，在今後的若干年間，我國鐵路要實行跨越式發展的戰略，儘快建立起“八縱八橫”大通道，充分發揮鐵路的網路優勢。
八縱”鐵路通道為：京哈通道、東部沿海通道、京滬通道、京九通道、京廣通道、大湛通道、包柳通道、蘭昆通道；“八橫”鐵路通道為：京蘭通道、煤運北通道、煤運南通道、太原至青島通道、第二亞歐大陸橋通道、寧西通道、沿江通道、滬昆（成）通道、西南出海通道。
（1）“八縱”鐵路通道
京哈通道——自北京經天津、瀋陽、哈爾濱至滿洲里，全長2344千米。由現有的京秦、京山、沈山、沈哈、濱州線和規劃中的京瀋哈客運專線構成，是東北與其他地區客貨交流的主要通道，也是東北地區的交通命脈。
東部沿海通道——自瀋陽經大連、煙臺、膠州、新沂、長興、杭州、寧波、溫州、福州、廈門、廣州至湛江，全長4019千米。本通道將溝通環渤海、長江三角洲和珠江三角洲地區，在國家社會經濟和國防建設中的地位十分重要。該通道由現有的沈大、藍煙、宣杭線、杭長段、蕭甬、鷹廈線、廈門至漳平段、梅坎、廣梅汕、三茂、黎湛線，在建的新長鐵路，以及規劃建設的煙大輪渡，膠州至新沂鐵路和寧溫、溫福、福廈鐵路等構成。
京滬通道——自北京經天津、濟南、徐州、南京至上海，全長1463千米，由現有的京滬鐵路和規劃中的京滬高速鐵路構成，是華北地區與華東地區客貨交流的主要通道。京滬線全線均為複線，既是客運快速線路，也是貨運重載線路。
京九通道——自北京經聊城、商丘、九江、南昌、深圳至九龍，包括霸州至天津、麻城至武漢兩條支線，全長2538千米。該通道是我國華北地區與華東、中南地區客貨交流的主要通道之一，對京廣、京滬兩大通道具有重要的分流作用。
京廣通道——自北京經石家莊、鄭州、武漢、長沙、株洲至廣州，全長2265千米。是東北、華北、西北地區通往華南地區的主要通道。考慮到京廣通道運輸質量的需求，需儘快實施客貨分線。
大湛通道——位於我國中西部的結合部，自大同經太原（北同蒲）、洛陽、襄樊、石門、益陽、永州、柳州、黎塘、湛江至海口，全長3108千米。由此同蒲、太焦、焦柳、石長、湘桂、黎湛和益陽至永州鐵路、粵海通道構成，是我國“三西”（山西、陝西、內蒙古西部）煤炭南運的主要通道之一，也是我國內地通向南部港口城市的主要出海通道。
包柳通道——自包頭經西安、重慶、貴陽至柳州（南寧），全長3011千米，由現有的包神、西延、襄渝、川黔、黔桂、湘桂鐵路和已建成的神延、西康鐵路構成，是我國西部南北向的一條重要鐵路通道。
蘭昆通道——自蘭州經寶雞、成都至昆明，全長2261千米，由現有隴海線寶蘭線、寶成線和成昆線構成，是西部地區南北向的重要通道。
（2）“八橫”鐵路通道
京蘭通道——自北京經大同、包頭、呼和浩特、蘭州、西寧至拉薩，全長3943千米，是我國橫貫東西的重要通道，其東段還是晉煤外運的重要線路。該通道由豐沙、京包、包蘭、蘭青、青藏鐵路構成。
煤運北通道——由兩條功能單一、運能強大、設施先進的運煤專用鐵路構成，由大秦鐵路（大同——秦皇島，658千米）和神黃鐵路（神木、府谷——黃驊港，854千米）構成，是“三西”煤炭外運通道的重要組成部分。
煤運南通道——由自太原經石家莊、德州、濟南（長治經邯鄲、濟南）至青島（即太原至青島），以及自侯馬經新鄉、菏澤、兗州至日照港兩條通路組成，是“三西”煤炭外運的重要組成部分。
太原至青島通道——由石太、石德、膠濟線以及邯長、邯濟線構成，今後將進一步提高鐵路線路質量，進行線路電氣化改造。侯馬至日照通道，由侯月、新月、新菏、荷兗和兗日線構成。
第二亞歐大陸橋通道——自連雲港經徐州、鄭州、西安、寶雞、蘭州、烏魯木齊至阿拉山口，全長4120千米，橫貫我國東、中、西部，是東西部聯繫的最重要紐帶。該通道由隴海、蘭新和北疆鐵路構成。
寧西通道——自西安經南陽、潢川、合肥至南京（啟東），連線我國東、中、西部，全長1558千米，由西安至南京、南京至啟東鐵路構成，是我國未來鐵路東西運輸的重要通道。
沿江通道——自重慶經武漢、九江、蕪湖至南京（上海），全長1893千米。由現有的寧蕪、蕪銅、武九鐵路，在建的長荊、達萬鐵路和規劃建設的銅九、萬枝（宜）等鐵路構成，模跨西南、華中、華東三大經濟區，貫穿我國東中西部。
滬昆（成）通道——自上海經杭州、株洲、懷化至貴陽、昆明（至重慶、成都），全長2653千米，由滬杭線、浙贛線、湘黔線、貴昆線、達成線和在建的渝懷線，規劃的遂渝線構成，是華東、中南、西南客貨運輸的重要通道。
西南出海通道——自昆明經南寧至湛江，全長1770千米，是我國西南內陸各省出海的快捷通道。該通道由南昆、黎南和黎湛鐵路構成。
