簡介
考古學名詞，是繼青銅時代之後的又一個時代，它以能夠冶鐵和製造鐵器為標誌。鐵器時代是丹麥考古學家Christian Jürgensen Thomsen於1836年提出的三時代系統（Three-age System）的最後的主要時期，三時代系統共分為石器時代、青銅器時代與鐵器時代。
起源
世界範圍
目前世界上出土的最古老冶煉鐵器是土耳其（安納托利亞）北部西臺先民墓葬中出土的銅柄鐵刃匕首，距今4500年（公元前2500年）。
該文物年代經檢測認定為冶煉所得。但此文物所代表的年代至冶煉鐵器普及之間，有整整1000年時間中東地區鮮有出土新的冶煉鐵器，故其為十分珍貴的孤例。
中國地區
中國目前發現的最古老冶煉鐵器是甘肅省臨潭縣磨溝寺窪文化墓葬出土的兩塊鐵條，距今3510年~3310年之間（公元前1510年~公元前1310年）。
磨溝寺窪文化墓葬出土的冶煉鐵條由於該文物2009年才出土，當時只發布了簡報，完整的考古文章2014年才發表，故知名度較低。後經清華大 學及牛津儀器公司檢測，鐵條由“塊煉滲碳鋼”鍛打而成，是冶鍊金屬。同時碳14檢測顯示兩塊鐵條年代分別為——3090年前、3075年前；理論誤差不超過35年。但由於鐵條鏽蝕嚴重，一塊鐵條內部完全鏽蝕，另一塊鐵條尚存部分殘鐵。所以實際誤差可能較大。對此，研究人員又對墓主人骸骨及墓葬其他文物進行了碳14檢測，最終認定該墓葬及鐵條的年代為3510年前~3310年前之間（公元前1510年~公元前1310年）。
該文物不僅打破了此前由鐵刃銅鉞（北京市平谷縣出土）保持的“中國最古老鐵器”的記錄，同時也打破了由西周虢國玉柄鐵劍保持的“中國最古老冶煉鐵器”的記錄，意義重大。
地區
近東
土耳其（安納托利亞）北部哈梯先民墓葬中出土的銅柄鐵刃匕首是目前世界上最古老的冶煉鐵器距今4500年（公元前2500年）。大約在公元前1400年左右，在小亞細亞的西臺帝國已掌握了鐵的冶練技術。而在公元前1200年左右，中東地區已大致掌握了鐵的冶練技術，這是因為海上民族腓尼基在中東的入侵，使得本來是西臺帝國機密的冶鐵技術在西臺被腓尼基所滅後得以傳播開去。而在歐洲，則是由古希臘在吸收了西臺的冶鐵技術後傳播開去的。
東亞
中國在公元前6世紀已出現了成規模的生鐵製品，並將其運用到生產生活中。中國目前發現的最古老冶煉鐵器是甘肅省臨潭縣磨溝寺窪文化墓葬出土的兩塊鐵條，年代為3510年前~3010年前（公元前1510年~公元前1310年）。在此之前，最早冶煉鐵的記錄由公元前800年的虢國玉柄鐵劍保持。
歐洲
在公元前1000年左右，在歐洲地區出現了鐵制工具，大約是由小亞細亞慢慢地西傳而來。在尼德蘭，大約在公元前800年左右出現鐵制工具。而因為羅馬帶入文字，所以尼德蘭的鐵器時代大約於公元50年結束。
東歐——公元前1000年左右，東歐已開始進入鐵器時代。在公元前6世紀，在經由塞爾特人傳播下，冶鐵技術已傳遍東歐。
中歐——在中歐，鐵器時代通常被分為前鐵器時代 (公元前800年至公元450年)與後鐵器時代(由公元前450年開始)。而中歐的鐵器時代因羅馬入侵而結束。
地中海沿岸的歐洲——在義大利，伊托魯里亞文明被認為是鐵器時代的開創文明。而在公元前265年，羅馬征服伊托魯里亞後，義大利的鐵器時代結束。
英國與愛爾蘭——在英國，鐵器時代於公元前五世紀開始直至羅馬入侵，而在非羅馬統紿地區則是持續至公元五世紀。
北斯堪的挪維亞與芬蘭——有證據顯示斯堪的挪維亞(包含芬蘭)很早已有鐵器存在，但之後的情況不明，大約在公元前3000年至公元1000年左右。這裡的人們所開採的鐵礦含有大量的鐵砂，因為有證據顯示其含有不量磷，就像礦碴般。而其他情況仍像神話般，有待考古學上考據。
德國北部與南斯堪的挪維亞——這地區的鐵器時代被分為前羅馬鐵器時代與羅馬鐵器時代，這是因為民族遷移的結果。德國北部與丹麥鐵器時代擁有自己獨特的文化，反之南斯堪的挪維亞則與"斯堪的挪維亞鐵器時代"十分接近。
非洲與印度
現在已知最早製造鋼的地方是東非，約在公元前1400年。在公元前1323年，埃及法老圖特卡蒙於死後獲一把鐵制匕首與黃金劍陪葬。而在今天喀土木附近的地方則是在公元前6至5世紀的主要冶鐵地方。
在西非，羅克族是最早掌握冶鐵技術的民族。而在此後，鐵及銅的冶練技術不斷向非洲內陸散播，直至在公元200年抵達好望角為止。鐵器技術大量散播使得班圖族能改善其農耕技術，使得其脫離石器時代並將農業擴張至熱帶草原上。因為其掌握冶鐵技術，所以其在南非具有支配地位，而且是極富有的民族，同時它們亦能製造鐵制工具，武器。
也許早在公元前300年，亦可能是在公元200年，在南印度已有民族能生產高質素鋼材。
