鰲拜，瓜爾佳氏，滿洲鑲黃旗人，衛齊第三子。初以巴牙喇壯達從征，屢有功。天聰八年，授牛錄章京世職，任甲喇額真。崇德二年，征明皮島，與甲喇額真準塔為前鋒，渡海搏戰，敵軍披靡，遂克之。命優敘，進三等梅勒章京，賜號“巴圖魯”。六年，從鄭親王濟爾哈朗圍錦州，明總督洪承疇赴援，鰲拜輒先陷陣，五戰皆捷，明兵大潰，追擊之，擒斬過半。功最，進一等，擢巴牙喇纛章京。八年，從貝勒阿巴泰等敗明守關將，進薄燕京，略地山東，多斬獲。凱鏇，敗明總督范志完總兵吳三桂軍。敘功，進三等昂邦章京，賚賜甚厚。
順治元年，隨大兵定燕京。世祖考諸臣功績，以鰲拜忠勤戮力，進一等。二年，從英親王阿濟格征湖廣，至安陸，破流賊李自成。進征四川，斬張獻忠於陣。下遵義、夔州、茂州諸郡縣。五年，坐事，奪世職。又以貝子屯齊訐告謀立肅親王，私結盟誓，論死，詔宥之，罰鍰自贖。是年，率兵駐防大同，擊叛鎮姜襄，迭敗之，克孝義。七年，復坐事，降一等阿思哈尼哈番。
世祖親政，授議政大臣。累進二等公，予世襲。擢領侍衛內大臣，累加少傅兼太子太傅。十八年，受顧命輔政。既受事，與內大臣費揚古有隙，又惡其子侍衛倭赫及侍衛西住、折克圖、覺羅塞爾弼同直御前，不加禮輔臣。遂論倭赫等擅乘御馬及取御用弓矢射鹿，並棄市。又坐費揚古怨望，亦論死，並殺其子尼侃、薩哈連，籍其家，以與弟都統穆里瑪。
初入關，八旗皆有分地。睿親王多爾袞領鑲黃旗，定分地在雄、大城、新安、河間、任丘、肅寧、容城諸縣。至是已二十年，旗、民相安久。鰲拜以地確，倡議八旗自有定序，鑲黃旗不當處右翼之末，當與正白旗薊、遵化、遷安諸州縣分地相易。正白旗地不足，別圈民地補之。中外皆言不便。蘇克薩哈為正白旗人，與相抗尤力。鰲拜怒，悉逮蘇納海等，棄市。事具蘇克薩哈傳。又追論故戶部尚書英俄爾岱當睿親王攝政時阿王意，授分地亂序，並及他專擅諸事，奪世職。時有竊其馬者，鰲拜捕斬之，並殺御馬群牧長。怒蒙古都統俄訥、喇哈達、宜理布於議政時不附己，即令蒙古都統不與會議。
鰲拜受顧命，名列遏必隆後，自索尼卒，班行章奏，鰲拜皆首列。日與弟穆里瑪、侄塞本特、訥莫及班布爾善、阿思哈、噶褚哈、瑪爾賽、泰必圖、濟世、吳格塞等黨比營私，凡事即家定議，然後施行。侍讀熊賜履應詔陳時政得失，鰲拜惡之，請禁言官不得陳奏。上親政，加一等公，其子納穆福襲二等公。世祖配天，加太師，納穆福加太子少師。鰲拜益專恣。戶部滿尚書缺員，欲以命瑪爾賽，上別授瑪希納，鰲拜援順治間故事，戶部置滿尚書二，強請除授。漢尚書王弘祚領部久，瑪爾賽不得自擅，乃因事齮而去之。卒，又擅子謚忠敏。工部滿尚書缺員，妄稱濟世才能，強請推補。
康熙八年，上以鰲拜結黨專擅，勿思悛改，下詔數其罪，命議政王等逮治。康親王傑書等會讞，列上鰲拜大罪三十，論大辟，並籍其家，納穆福亦論死，上親鞫俱實，詔謂：“效力年久，不忍加誅，但褫職籍沒。”納穆福亦免死，俱予禁錮。鰲拜死禁所，乃釋納穆福。
五十二年，上念其舊勞，追賜一等阿思哈尼哈番，以其從孫蘇赫襲。蘇赫卒，仍以鰲拜孫達福襲。世宗立，賜祭葬，復一等公，予世襲，加封號曰超武。乾隆四十五年，高宗宣諭群臣，追核鰲拜功罪，命停襲公爵，仍襲一等男；並命當時為鰲拜誣害諸臣有褫奪世職者，各旗察奏，錄其子孫。
