人物生平
出身低微
錢寧不知所出，有人說他是雲南鎮安人。他從小就被賣到太監錢能家為奴，錢能很寵愛他，他便冒了錢姓。錢能死後，朝廷推恩給他的家人，錢寧得任為錦衣衛百戶。
媚上得寵
正德初年，錢寧因依附劉瑾，得以見愛於朱厚照。他個性狡猾，善於射箭，能左右開弓。朱厚照很高興，賜給他國姓收為義子，傳令升他為錦衣衛千戶。劉瑾敗後，他使用計謀得以免罪，歷升為指揮使，掌南鎮撫司。他又累升為左都督，執掌錦衣衛事務，主管詔獄，朱厚照對他言無不聽，他的名刺（名片）還自稱是“皇庶子”。他引薦樂工臧賢、回回人於永以及各個番僧，以秘戲獲得進用。他請在禁宮內設豹房和新的寺廟，恣意為聲妓之樂，還引誘朱厚照微服出行。朱厚照在豹房時，常醉枕著錢寧睡覺。百官等著上朝，到下午四五點還不見朱厚照起來，暗中刺探錢寧，錢寧一來，則知道朱厚照聖駕將要出來了。
橫行無忌
太監張銳統領東廠偵緝事務，十分強橫；而錢寧主管詔獄，勢力最盛，中外人士稱之為“廠、衛”。司務林華、評事沈光大都因杖打拘捕校尉，被錢寧論奏，逮入錦衣衛監獄，沈光大被黜退，林華被降一級。錦衣衛千戶王注和錢寧親昵，他打人致死，員外郎劉秉鑒將此案抓得很急。錢寧將王注藏在家中，而囑咐東廠揭發刑部別的事情。刑部尚書張子麟急忙登門向錢寧謝罪，立即放過王注，這才罷了。廠衛校卒到各部院匯報事情，稱尚書張子麟之輩為老尊長。太僕寺少卿趙經當初以工部郎中身份監督乾清宮工程，吞沒庫金數十萬。趙經死後，錢寧假裝派遣校尉去治喪，逼迫趙經的妻子扶梓出殯，他的其他姬妾、家藏財物全被錢寧占有。宦官廖堂鎮守河南，他的弟弟錦衣衛指揮廖鵬肆意作惡，被巡撫鄧庠彈劾，詔令將他降級安置。廖鵬害怕了，派他的愛妾暗中侍奉錢寧，才得以留任。
錢寧的兒子錢永安，六歲時就被任為都督。他的養子錢傑、錢靖等人，都冒國姓，被授予錦衣衛官員。
結交寧王
錢寧心念自己富貴已極，而朱厚照無子，便想勾結強大的藩王以求自全。他為寧王朱宸濠設法恢復護衛，又派人前往朱宸濠住所，有異謀。他還叫朱宸濠多次進獻金銀玩好之物給朱厚照。他圖謀召寧王的世子入太廟司香，為入繼皇位做準備。他又將玉帶、彩紵交給朱宸濠的典寶萬銳帶回去，詐稱是朱厚照賜給。凡是朱宸濠派到京師行賄的私人，都住到伶人臧賢家，通過錢寧通達於朱厚照左右。
江彬取代
江彬通過錢寧得到朱厚照召見，深得寵信。朱厚照建立豹房，江彬百般奉承，為皇帝物色民間美女，充斥其中，供皇帝淫樂之用。又在朱厚照面前讚揚革職軍官馬昂之妹馬姬美若天仙，又嫻熟騎射，能歌善舞，會說外語。朱厚照不顧她已有身孕，將她納入豹房。
錢寧見江彬青雲直上，內心不平。一天，朱厚照捕老虎，叫錢寧，錢寧委縮不前。老虎逼近朱厚照，江彬奔去撲擊才得以解困。朱厚照開玩笑說：“我自己足以辦了，哪還用得著你？”不過內心還是感激江彬而恨錢寧。錢寧後來陷害江彬，朱厚照不理會。江彬知道錢寧容不下自己，環顧左右又都是錢寧的黨羽，便想憑藉邊防兵來鞏固自己的地位。他於是向朱厚照稱讚邊軍遠比京軍驍勇強悍，請求互相調換進行操練。言官紛紛諫阻，大學士李東陽上疏稱這樣做有十大不便，朱厚照都不聽。於是將遼東、宣府、大同、延綏四鎮的軍隊調入京師稱為“外四家”，縱橫於都市。 從此邊軍肆行，江彬勢力大增。江彬心裡顧忌錢寧，後又多次引導朱厚照出宮巡幸，以遠離錢寧。錢寧漸落於下風，地位被江彬所取代。
事發身死
正德十六（1521年），朱宸濠謀反，朱厚照懷疑錢寧。錢寧害怕了，便報告朱厚照收捕了朱宸濠所派的盧孔章，而歸罪於臧賢，將臧賢貶官並遣去戍邊，隨後他又派校尉在途中將其殺死以滅口，還將孔章弄死於監獄之中，企圖保全自己。但他最後還是中了江彬之計，被派去總理皇店工役。
江彬在路上全部將他通逆的情況報告了朱厚照。朱厚照說：“這狡猾的奴才，我早就懷疑他了。”於是將他拘禁在臨清，馳入京師收系他的妻兒家屬。朱厚照回京時，將錢寧裸身綁住，抄了他的家，獲得玉帶二千五百束、黃金十餘萬兩、白金三千箱、胡椒數千石。世宗即位後，將他押到市場處以磔刑。他的養子錢傑等十一人都被斬首，兒子錢永安因年幼，得免死，妻妾被發給功臣家為奴。
歷史評價
《明史》：武宗日事般游，不恤國事，一時宵人並起，錢寧以錦衣幸，臧賢以伶人幸，江彬、許泰以邊將幸，馬昂以女弟幸。禍流中外，宗社幾墟。
親屬成員
養父：錢能
義父：朱厚照
子：錢永安
養子：錢傑、錢靖等十一人
史書記載
《明史·列傳第一百九十五·佞幸》
相關爭議
很多書籍把錢寧誤作宦官，不僅包括一些著名作家的歷史小說，就連一些大部頭的嚴肅史書，比如柏楊的《中國人史綱》，也把錢寧誤記為宦官。他寫道：
“……劉瑾死後，另一位宦官錢寧和邊防軍的一位軍官江彬，接替劉瑾的位置，當人們盼望因劉瑾之死而有所轉變之時，朱厚照在二人引導下，到南中國遊蕩，姦淫燒殺，比強盜還要凶暴。”
原因大概是由於錢寧常服侍在朱厚照近側，一度形影不離，朱厚照在豹房時，甚至經常醉枕著錢寧睡覺（帝在豹房，常枕寧臥），而在國人傳統印象中，貼身服侍皇帝的奸佞小人多是太監；加之錢寧最初又是出身於宦官家庭，所以導致很多人的誤會和誤記。其實錢寧並不是宦官。
錢寧在錦衣衛任職，而不是東廠；他常在朱厚照左右，而不是宮中的太監。
最明顯的證據，就是錢寧在《明史》中被列入《佞幸》而非《宦官》。其次只要讀一讀錢寧的傳，就能看見錢寧有妻有妾，還有親生兒子；錦衣衛指揮廖鵬犯事，還曾派自己的愛妾去對錢寧進行性賄賂。
