起源
流傳在雲南富寧縣、廣西那坡縣和越南與中國交界羅羅（又作倮倮，自稱"俄普"）支系彝族的居住區的英雄史詩。歷史悠久，影響極深，流傳甚廣。史詩系當地彝族"臘摩"（即祭司畢摩的當地彝語音譯）在"跳弓節"等祭祀儀式上演唱的世傳歌詞，又叫《銅鼓歌》。史詩通篇採用彝族詩歌的五言形式，句式齊整，長約8000餘行，為彝族口承文學中體量較大的作品之一。史詩除序歌和尾聲外，由以下二十章四十四個詩節組成，每個章節的標題均含有一個"鼓"字，頗有特色。
該篇史詩記錄了大量創世神話與傳說及彝族的生活風俗。
"彝家跳宮節，跳起銅鼓舞；彝家過蕎年（火把節），唱起銅鼓歌。鼓舞二十盤，盤盤血淚史；鼓歌二十曲，調調英雄歌。……代代"銅鼓王"，名字我記得。彝家老根底，萬事從頭說。"
夢鼓
從天地混沌、萬物初始、人類產生、民族起源開始敘唱，述至彝族遠古先祖以虎為圖騰，是虎族人，始居崑崙，名羅羅（即虎族之意），又稱昆明人。他們最初以狩獵、打漁為生，後來逐步豢養獵物為畜，馴養牛、馬、羊，開始了"隨畜而遷徙"的遊牧生活。部落形成後發展壯大，為了爭占山嶺和草場而起紛爭、積怨仇、相殘殺、互吞併，隨後部落分成五個大姓，災星惡運紛至，千里崑崙嗚咽。族人四散五離，從此分支。一部分族人跟著波奔（羅羅支系的老始祖）南遷至雪山腳下安營紮寨，重建部落，男耕女織，燒山撒種，收穫無幾，一代復一代。後有一女能人發明以棍耘田埋種的方法，傳給族人。人們又用石斧深種，生產有了改進。後來人們學會了蓋房棲身、以泥鍋煮食、煉銅造工具、以羊皮製衣禦寒等等，生活逐漸有了保障。一次洪水過後，人們從沖積堤埂上的各種草中發現了麻，撮成線後編織成衣裙。最早火是由"臘摩"（母虎）發明的，進而又以泥做成盆，把泥盆當鍋燉熟食。發明銅器的先祖波羅（波奔的第十世孫），為了改造土鍋，日夜冥思苦想，在山洞中遇到一金光閃閃的石筍，眼花繚亂，昏倒在地，在夢境中聽到咚咚的聲響，循聲找去，出了山洞見一獨村，路口草坪倒扣有一面鼓。後來從鼓下出來一雙小女子，原來她們躲在鼓下，是為了避開吃人的熊妖，而熊妖最怕鼓聲。波羅與熊妖展開了激烈的搏鬥，打到天亮也不分勝負，最後熊妖化為一陣風逃之夭夭。波羅命獵狗"白生"跟蹤血印、找到熊妖。獵狗聽見小熊妖與老熊妖的議論，才知狗血染刀刃才能致熊妖於死地。它向波羅稟報了訊息後，便沖向波羅的長刀，以犧牲自己來讓波羅取勝。波羅拿著血淋淋的長刀殺死了熊妖，並從小熊妖口中得知洞中寶物"生死棍"可使在妖洞中喪生的人們復活，他使死去的人們重新回到了人間。為了感謝波羅的救命之恩，這個村子的人們將銅鼓送給了波羅。因為興奮過度，波羅在返程中滑倒在地，銅鼓也碎成了粉末。夢到此，波羅驚醒過來，方知是一場夢境。但他由此受到啟發，堅定了鑄造銅鼓的決心。
鑄鼓
波羅開始了鑄造銅鼓的偉大創舉，他燒火鏈煉銅，煉了上百次，銅水變廢水，難鑄成鼓身。波羅的妻子羅哩芬天資聰慧，暗暗動著腦筋。她成波羅的助手，先用黃泥揉撮成軟泥，做成銅鼓的形狀，等到曬乾後做成模子，再將銅水灌入，冷卻成鼓身……終於鑄成了銅鼓。由於鼓身太厚重，發出的是啞音，樣子不好看，聲音不好聽。經過多次改造，輕鼓才鑄成。敲來很好聽，還可發出號令，燒來可煮出美味的食物。銅鼓傳遍了高山雪境，從此彝家寨有了好歌音……處處有鼓聲。人們唱歌、跳舞，人人歌頌鑄鍋的波羅和羅哩芬，譽稱他們夫婦為"銅鼓王"。波羅夫婦為不辜負族人的愛戴，經過百般努力，羅哩芬在森林裡又鑄出了一面大鼓，大小兩鼓相配成公母，公鼓身小發清音，母鼓身大發濁音，兩相應和，更為動聽。為了紀念銅鼓王，後人又創新，在鼓面和鼓身上精心繪製成花紋，鼓面正中央的五角形象徵金木水火土；三個大圓代表日月星，一男一女代表銅鼓王夫婦。鼓身上的圖案畫著歌舞的人群，飛禽走獸象徵六畜興旺，谷魂象徵五穀豐登。彝家平日用銅鼓煮飯、過節用銅鼓歌舞、作戰用銅鼓傳號令，，所以一鼓值千金，成了彝家的寶物，成了勢力的象徵。鼓多者稱大詔（王）、鼓少者稱小詔，雪山大小有六詔，為了爭奪銅鼓，年年起戰火。
爭鼓
彝家"爭鼓便稱詔"，大詔欺小詔，蒙舍詔最大，並投靠了唐朝，被封雲南王后便吞併各詔，三詔聯合抗擊，二詔被滅，唯剩波羅所屬的越析詔與之抗衡。越析詔首領波亨（史書記載為波沖）是波羅的第十代孫，也稱銅鼓王。為了保住祖傳的銅鼓，與入侵之敵展開了血搏，初戰獲勝。蒙舍詔頭領巧施毒計，派出心腹假扮裝鬼弄神的行醫者為波亨病重的妻子治病，趁機殺死了波亨夫婦。越析詔的眾人以銅鼓占卜，推選出波濤當首領，亦稱銅鼓王。他與隨大將領共商議，通過假議和談，設下埋伏，襲擊了前來召降的敵兵，再戰又大獲全勝。為了避免敵人大舉進攻的報復，越析詔彝人決定背鼓向東遷徙（第一次大遷徙）。
遷鼓
波濤率領著部族一直向東行，去投奔在滇池一帶的蒙胡詔。為了遷銅鼓，大家同心協力，艱難跋涉。經過山高壑深、"猴子也難爬，老鷹難飛過"的神仙坡，毒蟲滿地、險象叢生的長蟲坡，道路崎嶇、墜谷即亡的陰陽坡；到了百丈深淵的"貓貓跳"（大陷坑），人們以銅鼓為舟船渡過了惡浪翻滾的大水，但天書（虎歷及臘摩經書）落水，撈出後曬在草棵上，被牛啃食全部失落，故這支彝人從此丟失了文字。繼之，又進入鬼怪出沒無常的"妖精谷"，人們敲響銅鼓驅走了妖孽，故而彝人從此用銅鼓來驅鬼。又到了"一碗水"，有人口乾飲下此水成了啞巴，波濤沉著冷靜地上山找來草藥，以銅鼓煎煮，啞人喝了銅鍋藥又能把話講了。故人們稱讚波濤是活神仙。
贊鼓
半年長行軍，波濤的部族進入了滇境古城，但滇人（彝族先民的一支）酋長為匪患所憂，沒有禮待他們。善於言談的波濤以同根同族的誠摯之情終於打動了滇王，滇王講出了心中的憂慮，原來有一匪首以聯姻為名，強逼滇王將公主嫁與為妻。波濤聽後，決心除掉賊首，細問詳實，分析敵情，巧設良計，勝券在握：在"迎娶"的當夜，酒宴到了三更，銅鼓大作，匪寨被圍，里應外和，原來"新娘"是波濤，背親人是他的四將領，送親人是彝家兵，匪首被殺，匪徒被滅盡。滇王舉酒感謝波濤的將士、歡慶勝利，對銅鼓的威力讚不絕口，並當面把公主許配給了波濤，兩部聯姻。滇王劃地三百畝作為女兒的"胭粉地"，波濤則以一對銅鼓為聘禮與公主訂婚，滇人與昆明人兩部大聯合。
傳鼓
昆明人紮根滇境後，向文化和生產都先進的滇人學習耕作、開溝、打井，在滇公主的幫助下，力克森林獸患、井下頑石等險情，一切進行得十分順利。人們引水灌地，辛勤耕耘，換來了五穀的豐收，六畜的興旺。波濤喜在心頭，情如流水，和眾人一到共同經營著家園。滇境盛產白銅，昆明人又向滇人傳授煉銅的技藝，並為滇人鑄造銅鼓，兩個部族合作創新造出了更高一籌的"滇鼓"，聲名遠揚。
跳鼓
波濤與公主羅羅貞，常以歌傳情，踩月（彝族的跳月舞）談情，形影不離。不久他們舉行了隆重的彝家背親婚禮，人們圍著銅鼓歡歌笑語，載歌載舞，從此彝家興起了"喜慶來跳鼓"的習俗。為了開親中誰娶誰嫁的事夫婦倆有爭論，滇王調停說："男大娶表妹，女大嫁表兄"（即姑表優先婚制），這樣親上加親，從此彝家興起了這個婚俗，新人對出，一代又一代。
祭鼓
波濤百歲時去世，人們為了悼念這位功勳卓著的領袖開了大喪，鳴鼓祭典，擊鼓引魂。嚴格按照古禮治喪：因經書被牛吞食無法誦經祭送，人們便剽牛九十九，用牛的千層肚當供靈的經書……。眾人圍鼓跳，哀歌寄深情，七天七夜之後出殯，以昆明鼓和滇鼓各一對為陪葬品，墓門向崑崙，銅鼓伴英靈。死後一百天，又為波濤製作竹靈牌掛入神堂供後人祭奠。
卜鼓
波濤死後，四大將領主持議事，按照古規用銅鼓占卜，推選出新的首領，波濤之子、文武雙全的都羅當選，昆明彝人敲響銅鼓，吹起蘆笙，歌舞相慶了三天三夜。滇王之孫獨丁丁，為人奸詐，獨斷專行，驕奢淫逸，對昆明部的強盛、繁榮又妒又惱，時時滋生事端，挑起糾紛，使得昆明和滇人逐日積仇。
詐鼓
小滇王為了獨霸滇境，強迫昆明退回當初的胭粉地，都羅據理力爭，與獨丁丁展開一場舌戰。貪婪的小滇王為能達到目的，先後使出胭粉田當作佃田、交租、用銅鼓換地等奸計，一一被都羅嚴詞拒絕，幾經談判，雙方不能達成共識，便結下仇怨。隨即戰火連綿，干戈不斷，昆明力薄勢單，戰局惡化，後退守金竹山，以竹筍為食，以竹筍為箭，危急關頭，神鼓把靈顯，飛向敵陣，橫衝直撞，化險為夷。雙方休戰後，都羅見情勢已不利於己方，聚眾商議，決定南遷，奔都蒙詔去。因在敵人追擊中金竹藏兵保護了眾人，臨行時大家帶上銅鼓和竹筍，開始了又一次大規模的遷徙（第二次大遷徙）。遷徙途中，眾人輪換著背銅鼓，藍天為帳，大地為床，進入了滇南境。路經餓虎嶺，銅鼓驅走了猛虎和豺狼；路上人們採集紅紅的野果充飢，稱之為"救兵糧"。經過老熊沖，大家設下妙計殺了老熊，以熊皮為衣禦寒，以熊肉為食強身。到了滇南地，又遇唱著歌來、去時不留影蹤的怪物"神童"，它肆虐行兇，砸壞草棚。人們敲響銅鼓也無濟於事，最後大家高唱石頭的頌歌（咒語），才嚇跑了"神童"。
祈鼓
春暖花開時，彝家來到土地肥沃的都蒙（今紅河境內），安營紮寨，開荒耕種，但忘了帶谷種。都羅派兩人日夜兼程返回取谷種。但他們回來的路上歇息在山林中，一群雀鳥啄食了谷種，一顆不剩。布穀聲聲催下種，一籌莫展之際，銅鼓顯靈發出嗡嗡聲，都羅召集大家"祈鼓來幫忙，及時賜谷種"，大家虔誠祈祝，喚銅鼓讓農神顯靈，一陣風過，銅鼓飛入空中紅雲，都羅駕著銅鼓，飛回故鄉，取回了谷種。後來莊稼遭蝗蟲之害，人們又向銅鼓祈禱，銅鼓發出聲響，驅走了蝗蟲。人們將救過命的竹筍種在草坪上，不到一年，竹子長成一大蓬，到了三月八，彝家圍竹、繞竿、敲鼓跳，人人來跳宮，歡度跳宮節。從此每年都過跳宮節，因為竹桿共九節，象徵著彝家作戰的九年，故而每逢滿九年，跳宮節更為隆重，要跳九圈，第九天栽竹。
衛鼓
都羅的四大將領相繼辭世後，漢族王朝更迭，對彝家壓迫又盤剝，並派官兵來爭奪銅鼓。都羅讓眾人將銅鼓藏進山洞，隻身對付官兵，他寧死不交銅鼓，被官兵打傷至死，臨死時他囑咐族人要用性命保住銅鼓，"人在銅鼓在"。大喪之際官兵又壓寨而來，彝家設下"空寨計"，將來犯之敵全軍殲滅，並將活捉到的一個大官拉至火葬場，鍘其頭以祭送都羅，食其肉而報仇雪恨。繼之認為不能久留此地，便又再次大遷徙（第三次大遷徙）。途中卜鼓選出十六歲的都來為新首領，百面銅鼓直飛藍天，為彝家開路導航。渡過"西洋江"（即紅河）進入蟒蛇崗，彝家女羅羅張只身前行，智誘貪色的"男蛇王"，用毒草藥殺死了蛇王。彝家小伙羅羅剛孤身乘鼓飛進魔洞，以利劍斬殺了威脅人畜的巨蟒，鼓聲報喜。彝家順利地來到普廳河（今雲南富寧縣境內）。
贈鼓
銅鼓王彝家進入普廳後，得到布越（壯族）寨老的關照，為感謝寨老慷慨讓土，彝家將一對銅鼓贈送給布越人，公鼓配母鼓，象徵共同合作。從此"斑鳩和鴿子，共歇一個窩"，兩族同住一村、共飲一水、同開一坡。心胸寬闊的布越人，還教彝家稻作、種棉、紡紗，兩族有節大家過，相處如同胞。
借鼓
宋代布越人首領儂智高起義，建立南天國，改名"特磨道"。這時羅羅的首領是京獠，他擁護儂智高，決定將有助戰神威的銅鼓支援給他。這時，儂智高也恰恰派人來借銅鼓，彝家勇士背上銅鼓投奔到起義大軍的隊伍中，銅鼓立下了赫赫戰功。可是後來智高受挫，退守特磨道，宋將狄青率部前來圍剿。銅鼓傳信息，布越和彝家相互配合，有進有退。後來反宋失敗，土官沈達設府在普廳河，常常敲詐勒索百姓。他藉口彝家將銅鼓借給智高反宋是妖鼓，下令收繳銅鼓、清剿京獠，彝家只好再次遷徙（第四次大遷徙）。
追鼓
京獠帶領彝家向高山而逃，經普梅村（中越邊境）、普梅河、到南利河。追兵將至，前無去路，只好背水而戰，選出八個帕比（頭領）輔佐京獠，共設計謀，誘敵進入山谷，彝家的伏兵突起山坳，先以滾石砸，後又衝進敵陣，短兵相接，殺敵無數；京獠在山頂上吸著旱菸，不慌不忙地在東西兩側放火焚山，燒死了敵兵。大獲全勝後，擂鼓相慶。為防範敵人再次進攻，京獠和八位帕比讓眾人改長褲為短褲、打綁腿，以便作戰時行動敏捷。從此彝家都穿短褲腳。彝家日夜備戰，採用新的戰略，化整為零，分成八股，以鼓為號角、為聯絡，嶺上設煙火，山山置銅鼓、樹倒為信號，燒火傳訊息。果然，土官親率兵馬千人來進剿，根本摸不著頭腦，個個象烏龜，縮頭回到普梅去了。彝家乘勝追擊，包圍了宋兵的營寨，堵住要道，千弓勁發，萬箭齊飛，百面銅鼓也來助戰，騰空飛躍，直衝敵群，一場反擊戰以勝利而告終。
分鼓
銅鼓王普梅大決戰後，京獠和八帕比召集眾人商議彝家將往何處去的大事，有的主合，有的主分。最後京獠建議大家分散開去隱蔽在邊境，以避宋兵的圍剿。形勢在逼，舉行了剽牛分支分銅鼓的儀式後，一共分八支，四支散普梅，四支散邊境。族人揮淚說告別，淚水伴酒咽，悲慘淒涼地向四面八方散去（第五次大遷徙）。
哭鼓
這次歷史大分散後，彝家在滇桂邊陲開荒拓土，生息繁衍，人丁大發展。後來天降災難，寨寨有瘟疫"雞窩病"（霍亂），一家一寨地死人，幾個老帕比先後離開人世。長老們建議全部彝家人向鼓而哭，求鼓指點迷津。這樣哭得山發抖，訴得天昏暗，一對銅鼓也都淚水淋淋齊嗚咽，發出嗡嗡聲。是夜一位老人在夢中得到了公鼓和母鼓的指點：到東海去找觀世音求仙丹。卜鼓選出十八歲的京火去東海，他騎上銅鼓向東飛去，在火焰山，京火藉助銅鼓的神力除掉了火妖、龍怪，正當他與山精搏鬥時觀世音出現了。山精被嚇跑，京火得到了仙丹，騎鼓返鄉，解救了彝家。從那以後，彝家有災難都要哭銅鼓。
盜鼓
京獠所帶零四支人來到郎恆（中緬邊境的三角地帶），定居開墾。郎恆出現了雲南、廣西、交趾來的強盜，他們相互勾結殘害百姓，為非作歹。彝家為保護銅鼓來到偏僻的麻存棚安身，後來強盜還是劫走了銅鼓。京獠早過世，首領是其第二代孫京羅，他為了奪回銅鼓，與盜賊在山嶺上嘶殺，最後墜崖身亡。經卜鼓推選京羅之子京河為首領，他率眾人來到河源頭，就此定居下來，取名為"龍洋"，居住至今。
換鼓
滇桂四支人在瘟疫中絕處逢生後，又遇大旱帶來的災荒，那時的彝家的臘摩波仙出一良策，要彝家耕種耐旱的蕎子。他自己徒步來到交趾借蕎種，可可貪婪兇狠的交趾人非銅鼓不換，無奈之餘，被縛的波仙只好屈從，以十面銅鼓換回十石蕎種，使彝家轉危為安，為了紀念蕎和鼓的恩德，彝家在每年的舊曆六月擊鼓過蕎年（火把節）。
承鼓
銅鼓王元滅宋以後，大規模屯邊的客家人流湧入普梅地方，強霸良田荒地，想趕走彝家。波仙幾經舌辯，客家後來提出以草結為山界。波仙便率眾人採取鬥智的方式，放火燒山，草結被焚為灰，彝家又把灰粉揉進頭髮，不留蛛絲馬跡。波仙又狀告官府，正直的縣官斷案公正，彝家贏了這場官司。因揉草灰把頭髮弄得象雞窩一般亂，男人們只好挽發為髻，成為彝家的習俗至今。普梅四支七房人又分支為七，平分土地和銅鼓，砍樹打木刻（盟誓儀式），盟誓後各持一根木樁，大家分頭遷出，在新建的寨子裡各把木樁栽在村內的場坪上，並從普梅移植來一公一母不成林的千年樹──"公婆樹"，以樹為本，年年過蕎年，擂鼓來歡慶，祖業得繼承。"銅鼓有公母，奇樹成夫妻，從古到如今，彝家創奇蹟。……五次大搬遷，英雄寫史詩。"
"銅鼓傳後代，永是彝家寶。鼓歌年年唱，鼓舞歲歲跳。彝家血和淚，千載永記牢。"
按照上述《銅鼓王》以"鼓"為核心的主線敘事，這部作品無疑是一部英雄史詩。由於作品通過歷代"銅鼓王"的英雄業績，來反映彝族先民部落之一"昆明人"，在南詔奴隸制部落聯盟形成初期，迫於部落之間的兼併戰爭而開始不斷的遷徙、發展而後形成近代彝族羅羅支系的漫長曆程，以及圍繞"銅鼓"而展開的正義與非正義的戰爭，來傳寫一代又一代捍衛銅鼓的英雄人物及其英雄事跡。因此史詩的時間跨度較大，概括了一個相當漫長的歷史時期中彝族先民的社會生活與鬥爭史跡，更重要的是史詩以"銅鼓王"的代代相傳，展現了歷史極為悠久、文化底蘊極為宏富的彝族銅鼓文化，而使這部史詩更具古老神奇的藝術魅力。與此同時，史詩還反映了羅羅支系彝族的歷史發展、地理分布、風俗禮制、社會組織、知識體系、道德觀念、民族心理等等豐富的內容，堪稱是羅羅彝族的一部百科全書。
