簡介
大師宿根善利且天資聰穎超乎常人，自幼接受儒家的教育，隨著年歲的增長和閱歷的加深，思想境界因之改觀。對於
經歷
出家之路
承遠起初師事蜀郡（四川成都）的唐禪師，之後又到資川（四川資陽縣）追隨冼公接受教導。此時，承遠尚是白衣信士身份。唐開元二十三年（公元735年）遠師二十四歲，因緣成熟而發廣大菩提心，決定出家修道，於是前往荊州（今湖北江陵）玉泉寺，依止蘭若惠真和尚門下，剃髮染衣，始備緇錫，方顯僧寶法相。剃度後，承遠遵從真公之命往湖南參訪。越洞庭湖過湘沅二水，到達南嶽衡山，在天柱峰的朝陽地帶止棲，並於通相法師處得受具足戒。對於三乘經教與戒法，此時開始深入地研究專學，不使光陰空過，恆常精勤用功修學佛道。當時，慧日法師（唐玄宗賜號慈愍三藏）正在廣州遊方傳法。承遠久聞其名，仰慕至極，乃不遠千里前去求法，拜謁慧日三藏，乞教修行要義。慧日三藏對他訓導說：“如來付受吾徒，用弘拯救；超然獨善，豈曰能仁。”隨即教他依《無量壽經》來修念佛三昧，樹功德幢，以濟群生。慧日三藏的教誨如同照澈昏蒙之束炬，使承遠明了修道的方向及旨趣，好似遊子尋得歸家之路。 由是頓息諸緣，攝歸一心決意專修淨業。安心修行
唐天寶初年（公元742年）三十一歲的承遠，在外參學已歷數載。經過幾位大德的教導，最終受學于慧日三藏座下，得以傳授修持淨土深妙法門。無論從佛學理論上，還是在修行實踐上來說都漸具根基，他此時心想：既是終得其所，就不再外求他物，應收斂身心，擇地安心修行是為上策。於是年回到南嶽衡山。在山西南方向的岩石下，以樹枝茅草構織成屋，內中僅置經像，取求生淨土面見彌陀之意。號所居處為“彌陀台”。就在這簡陋的居住環境裡，承遠大師開始了他修行辦道的艱辛歷程。自己除了勤行般舟三昧外，
恬然圓寂
四大假合、五蘊虛集之身軀終歸是緣生緣滅。唐德宗貞元十八年（公元802年）七月十九日，承遠大師自知世緣將了，弘法度生能事畢矣。乃於寺內顧命弟子，申明教誡已，打掃居室，結跏趺坐，恬然面西寂化，享年九十一歲，僧臘六十五年。其遺骸葬於寺之南崗，安置靈塔以志千古。唐代著名文學家，時任永州司馬的柳宗元和時任衡州刺史的呂溫，分別為承遠大師制碑文並作塔銘，刻石立於寺門之右。二者以不同的筆法與文理，各自記述並讚頌了承遠大師非凡的一生。德行
初回衡山時，覓得安身之處倒是較易，然於飲食方面卻存在問題，每每都是飽一頓、飢一餐，不定食時與食物。在衣著方面，承遠大師也從不講究，但能遮身禦寒即可。經常身著粗衣敝衲，過著極其艱苦樸素的生活。明代杭州蓮池大師所作的《緇門崇行錄》中，於首篇“清素之行第一”以“人疑僕從”為題，簡明扼要地記述了承遠大師的德行，文中說道：“唐承遠，始學於成都，後往衡山西南岩。人遺食則食，不遺食則茹草木而已。有慕道而造者，值於崖谷，羸形垢面，躬負薪樵，以為僕從而忽之，不知其為遠也……。”其文末有贊言曰：“茆次構而堯堂疑於村舍，衣服惡而禹跡疑於野人，況釋子以缽衲友身者耶。今時有侈服飾，置藏獲，惟恐人之不知，而揚揚過閭者，亦可以少愧。”簡短的幾句話語，雖然不見有讚嘆承遠大師本人，但卻能更鮮明地體現出承遠大師的德行，使人頓生虔重恭敬之心。苦行念佛
此外，今人毛惕園居士編輯的《念佛法要》一書中以“苦行念佛”為題，介紹了承遠大師示頭陀行，修念佛法門的事跡。並希以大師為典範，使令學佛者依之效法，其文末結語說道：“土食惡衣，苦以消業也。
國師授法
法照在唐代宗時（公元763－779）被當朝皇帝詔入京都，封為國師，身居顯位但內心恆念師恩，常於代宗前讚嘆其師南嶽衡山承遠有至德。代宗因此嘗想迎請承遠入京教授佛法，但同時又考慮到以承遠大師本具的至高德行，與他那以苦行念佛為至樂的修行生活來看，是很難詔其入京的。更何況，若是為尊重大修行者故，也是不應隨便下詔以免擾動道人之心。於是只好在京城內，遙向南面衡山方向頂禮，以表虔誠敬重之心。為了表示自己的誠意，代宗後來還是下了詔旨，但那只是以承遠大師常行般舟三昧故，賜號其常住道場為“般舟道場”而已。生平概述
承遠大師（公元712---802年），四川綿竹縣人。開始學道於成都唐公，二十四歲時，離開四川到荊州玉泉寺，依惠真剃度學道。後遵師命去南嶽衡山（湖南省衡山縣西南），從通相律師受具足戒，更於其座下學經，律。聞慧日法師離京至廣州，大師前往謁見，恭敬求法。慧日法師教示不可獨然獨善，應依《無量壽經》修念佛三昧，以救濟群生。大師從此頓息諸緣，專修淨土。天寶元年（公元742年）歸衡山，于山之西南建立精舍，號彌陀台，僅安置經像。大師精修苦道，有人供養食物則吃，無人供養則食野果花草。衣著唯求禦寒蔽體而已。慕名來求道的人，常見一人身形贏弱，塵垢滿面，負薪擔水，都以為是大師的侍者而輕慢之，及打聽方知那正是大師。由於大師萬緣放下，精進念佛，於是發得念佛三昧，常感聖境現前。當時，法照大師在廬山修禪定。一日入定，往極樂世界，見一襤褸僧人侍立在佛側，詢問是南嶽的承遠大師。出定後，法照大師即前往衡山面謁，悲喜涕淚而受教，轉修淨土。遠近道俗依聞其德業，前來親近乞教。大眾負布帛，斬木壘石，搭棚居住，並發心施金營造殿宇。大師既不拒絕，也不營求。殿寺蓋成，題名彌陀寺。營造殿宇的結餘，都布施給飢餓病苦者。
大師教化眾生，善立中道，隨機設教。為了使眾生早證道果，大師殷殷開示念佛法門，並將經教法語，彌陀名號，書寫在大街小巷，鐫刻在山岩溪谷，苦口婆心地勸勉眾生念佛求生淨土。從化者甚眾，前後受法弟子千有餘人。後來，代宗皇帝奉法照為國師，聞法照大師言其師有至德，便也推尊承遠大師，頂禮有加，賜大師所住持的寺廟為般舟道場。
承遠大師於唐貞元十八年（公元802年）七月十九日告別諸弟子，安詳示寂於彌陀寺，享年九十一歲。
垢衣侍佛
蓮宗祖師
承遠大師尚在衡山修道，便有具緣人於清淨佛土中，見其以垢衣侍佛。這么殊勝的事相，在淨土同信中是少有的。由此可想而知，承遠修持淨土念佛法門的成就，已達到了甚深的境地。呂溫碑文中說到的“恆於真際靜見大身，花座踴於意田，寶月懸於眼界”，那僅是點述了承遠大師初於“彌陀台”修行用功時所感的聖境。若以大師“六十餘年，苦節真修，老而彌篤”的修持功夫來論，已臻何種境界，想必不是我等晚輩可以臆測得到或是言表的。清古吳悟開法師在編集淨土祖師的傳記時，對於三祖承遠大師“生即侍佛”的奇異事跡，也作有評述說：“羸形垢面，尚在娑婆，而正定中人，已見侍佛側矣。苟非潛修密證之功，曷臻乎此！呼，真不愧為蓮宗祖師。”（見《蓮宗正傳》）。此論點的確精闢，所謂有如是因方有如是果，如果說不是有潛修密證的功夫，又怎能達到那種境界呢？作為蓮宗祖師，承遠當然是受之無愧。獨辟門戶
因為慧日三藏對於淨宗有過深入的研究，在修學淨土法門上頗有心得，提倡稱名念佛之法，所以對承遠的教導也多側重於這方面，這從他以《無量壽經》授予承遠，教修念佛三昧這點上可以見得。在慧日三藏座下，承遠打下了堅實的淨宗理論基礎，修持淨土法門的理念與方式也得以鞏固。也正因此，後來承遠才敢毅然決然地回到衡山，獨辟門戶用功修道。著作
從現有的史料中，沒有見到承遠大師的著作。這可能和他專注實修不重理論著述有關。大凡祖師大德垂跡於世，化導眾生，無外乎身教與言教二者，側重於哪一面或是二者兼具則各有千秋。言教上的教導固然可以引導學佛者獲知許多修行的理論，但以身作則的身教或許更顯實效。以德感化示之以行，遠比以言教化的作用更大。承遠大師以自身為表率，作眾生之模範。修般舟三昧之法，傳淨土念佛法門，以淨宗祖師中特有的風範，樹立淨土行者光輝的形象。正如呂溫所謂的：“不有舟梁，孰弘濟度，匪因降級，莫踐堂塗，必有極力以持其善心。慧念以奪其浮想，不以身率，誰為教先，誰能弘之，則南嶽大師其人也”！（見《南嶽彌陀寺承遠和尚碑》文存《呂衡州文集》第六）。柳宗元在《南嶽彌陀和尚碑》中用“公之率眾峻以容，公之立誠放其中”一語也道明了承遠大師一貫都是以自己的真切修行體驗至誠地來領眾清修的，從中可以深深地體會到大師德行之高深。承遠大師一生中沒有那種外表看來轟轟烈烈的弘化行動，也沒有用以耀人的佛學著作以傳後世，甚至臨終往生時也僅對門人遺言：“國土空曠，各宜努力”這么一句話。他把佛教中有修有證的論點表現得完美無暇。他用畢生的精力，通過自身的修持，證實淨土法門的念佛往生淨土是真實不虛，並以常人難以企及的苦修實證來攝受廣大的眾生，追隨大師的足跡，為淨土法門及整體佛法的弘傳而前赴後繼，精進不怠。
思想
承遠大師一生投注念佛實踐，不圖著作，未見大師有何著作傳世，故大師淨土思想亦無從考究。然從承遠大師修道經歷來看，似服膺慈愍三藏的教旨，堅持戒行，專修般舟三昧，以此自利利他，成就了一代祖師。人物評價
他把佛教中有修有證的論點表現得完美無瑕。他用畢生的精力，通過自身的修持，證實淨土法門的念佛往生淨土之真實不虛，並以常人難以企及的苦修實證來攝受廣大眾生，同修淨土法門，共赴蓮池海會。這在淨宗歷史上的影響是極為深遠的，大師的事跡，將感召一代又一代的淨宗修持者，使他們追隨大師的足跡，為淨土法門及整體佛法的弘傳而前赴後繼、精進不懈。碑文
大師一生以專持名號為正行，以布施持戒為助行。於唐貞元十八年入寂，時年九十一。柳宗元因仰大師遺德，曾為其制碑立文：一氣回薄茫無窮，其上無初下無終。
誰而為合蔽為通，始末或異今焉同。
虛無混冥道乃融，聖人無跡示教功。
公之率眾峻以容，公之立誠放其中。
服庇草木蔽穹窿，仰攀俯取食以充。
形游無極交大雄，天子稽首師順風。
四方奔趨雲之從，輕始尋尺成靈宮。
始自蜀道至臨洪，咨謀往復窮真宗。
弟子傳教國師公，化流美億代所崇。
奉公寓形於南峰，幼曰弘願惟孝恭。
唐衡州刺史呂溫也為大師立碑贊：
浩浩隨塵，茫茫逝川，大雄作矣，救物為先。
能明大教，非師有緣，不宰功立，忘機智全。
誰能弘之，南嶽命代，習識虛受，應身圓對。
理則歸空，教惟不昧，末搖本靜，行若神泰。
雲跡一滅，天星六周，熱惱就濯，童蒙來求。
攝以尊念，驅之力修，我法有戶，誰能不由。
甘露晨稀，香雲夕卷，彼岸方濟，慈舟忽遠。
爐煙如在，塔樹勿剪，刊勒慧碑，永想正眼
