人物生平
早年經歷
鄭譯很有學問，又通曉音樂，善於騎射。鄭譯的堂祖父、開府鄭文寬，娶北魏的平陽公主。平陽公主就是北宇文泰妻子元氏的妹妹。平陽公主沒有兒子，宇文泰就讓鄭譯過繼給她家。
因此，鄭譯小時就被宇文泰親近，總讓他與宇文泰諸子玩耍。
十幾歲時，鄭譯曾到相府司錄李長宗處，李長宗當眾與鄭譯嬉戲。鄭譯老著臉對長宗說：“明公您的地位、聲望都不輕了，人們都看著您，您卻這樣玩耍嬉戲，這不是喪德嗎？”李長宗很奇異。
鄭文寬後來生了兩個兒子，鄭譯又回到了自己家裡。宇文邕時，鄭譯開始當給事中士，後任銀青光祿大夫，轉任左侍上士。他與儀同劉昉總在宇文泰身邊。鄭譯那時死了妻子，宇文泰令鄭譯娶梁國的安固公主。
幾起幾落
宇文邕親總萬機後，以鄭譯為御正下大夫，繼而轉任太子宮尹。當時太子宇文贇失德，內史中大夫烏丸軌常勸宇文邕廢掉太子而另立秦王，因此太子心裡總是不安。
此後宇文邕下詔，讓太子西征吐谷渾，太子於是私下裡對鄭譯說：“秦王是陛下的愛子，烏丸軌是陛下的寵臣。我這次出征，怎能免除公子扶蘇被廢、被殺的事呢？”鄭譯說：“願殿下弘揚仁孝，不失為子之道而已，不要為別的事擔心。”太子以為然。破賊以後，鄭譯因功勞最大，賜開國子爵，食邑三百戶。後來因他與皇太子過於親近，宇文邕大怒，削職為民。太子又召他去，鄭譯仍像過去那樣與太子親近。他因此對太子說：“殿下何時可得天下？”太子高興，而更加親近他。
宇文邕去世後，宇文贇繼位，這就是周宣帝。周宣帝越級提拔鄭譯當開府、內史下大夫，封他為歸昌縣公，食邑一千戶，委他以朝政。不久他遷任內史上大夫，晉爵為沛國公，食邑五千戶，又封他兒子鄭善願為歸昌公，鄭元琮為永安縣男，又讓他監修國史。鄭譯很專權。當時周宣帝巡幸東京，鄭譯擅自將官府的建材據為己有，建造私人的府第。因此他又被削職為民。
劉昉次對周宣帝說，勸重新起用他。周宣帝又召他，待他如初。下詔讓他兼管內史事。
力助楊堅
起初，楊堅與鄭譯有同學之誼，鄭譯又素知高祖相貌堂堂，與他傾心交好。
此時，楊堅被周宣帝忌恨，心裡不安，曾在深巷子裡私下對鄭譯說：“我早想出京去輔佐藩王，這是你很清楚的。我冒昧地把這託付給你，請稍稍給我留點意。”鄭譯說：“憑著你的功德、威望，天下歸心。你想多福，我怎敢忘記？有機會我會馬上說的。”當時，將要派鄭譯南征，鄭譯請派元帥。
周宣帝說：“你的意思怎樣？”鄭譯回答說：“若定江南，不是貴戚大臣不能鎮住。可讓隋公楊堅去，暫且讓他當壽陽總管，以監督軍事。”周宣帝聽從了他的話。於是下詔以楊堅為揚州總管，鄭譯發兵，與楊堅相會於壽陽，以討伐陳國。
他們走了一些日子了，周宣帝病了，於是與御正下大夫劉昉商議，帶楊堅回京受託。繼而鄭譯宣詔：“文武百官都受隋公節度。”當時，御正中大夫顏之儀與宦官商議，引大將軍宇文仲輔政。
宇文仲已到周宣帝寶座跟前，鄭譯知道了，馬上率領開府楊惠及劉昉、皇甫績、柳裘一起入宮。宇文仲與顏之儀見了鄭譯等人，很驚愕，猶豫一會，想出宮去，楊堅因便抓了他們。於是假傳聖旨，又以鄭譯為內史上大夫。次日，楊堅為丞相，授鄭譯為柱國、相府長史、治內史上大夫事。
貪贓枉法
楊堅為大冢宰後，總理萬機，以鄭譯兼任天官都府司會，總管六府諸事。鄭譯出入於楊堅臥室之內，楊堅對鄭譯，言無不從，賞賜的玉帛不計其數。鄭譯每次出入，都帶著甲士。授鄭譯之子鄭元璹為儀同。
當時，尉遲迥、王謙、司馬消難等人起兵，楊堅對鄭譯更加親近、禮遇。繼而遷他為上柱國，恕他十次死罪。鄭譯生性淺薄，不管政務，但貪贓求貨。楊堅悄悄地疏遠了他，但因他有定策之功，不忍心廢掉他、放逐他。於是悄悄地告訴他的下級不要把什麼事告訴鄭譯。
鄭譯還坐在大廳上聽事，卻沒什麼事要他處理。鄭譯害怕了，叩頭請求免職，楊堅寬解他，以禮待他。
楊堅篡周建隋後，鄭譯以上柱國和公爵的身份，回到他的府第，楊堅給他的賞賜很多。又把他的兒子鄭元璹的爵位升為城皋郡公，食邑二千戶；鄭元王旬為永安男爵。又追贈鄭譯的父親和亡兄兩個人都當刺史。鄭譯因被疏遠，悄悄地叫來道士章醮，以祈求福份幫助。
他的奴婢上告鄭譯搞旁門左道。楊堅對鄭譯說：“我沒有對不起你，你這么做，是什麼意思？”鄭譯無話回答。鄭譯又與他的母親分居，被法務部門彈劾，因此被削職為民。
楊堅下詔書說：“鄭譯的好計謀，我再也聽不到了。他買獄賣官，沸沸揚揚，灌滿了我的耳朵。如留他在世上，他又是不道之臣；如果殺了他，他又是不孝之鬼。殺他、留他都不好，應該賜他一本《孝經》，讓他熟讀。”讓他與他母親一起居住。
晚年生活
不久，有詔書讓鄭譯參加撰寫法律，又授他開府、隆州刺史。他請求回京治病，有詔書調他回京，楊堅在禮泉宮見他。楊堅賜宴，與他一起喝酒，很高興，因此對鄭譯說：“貶退你已很久了，我心裡很掛念、憐憫你。”於是恢復他沛國公的爵位和上柱國的官職。楊堅對侍臣們說：“鄭譯與我同生共死，在我遭到曲折和危難的時候，他幫我說話。想到這些，我哪天忘記過？”鄭譯因此持酒敬楊堅。
楊堅命內史令李德林立即起草詔書，高熲開玩笑對鄭譯說：“筆幹了。”鄭譯回答說：“我出為刺史，拄著拐杖回來，沒得到一個錢，用什麼給你潤筆？”楊堅大笑。
不久，有詔讓鄭譯參加討論音樂之事。鄭譯以為，北周七聲廢缺，從大隋受命以來，應該用新的禮樂，另外修定七始，名叫《樂府聲調》，總共八篇。上奏楊堅，楊堅讚揚了他。不久鄭譯遷任岐州刺史，在任一年多，又奉詔回京到太常制定音樂。他前後所論音樂之事，都記在《音律志》里。楊堅慰勞鄭譯說：“律令是你定的，音樂又是你校正的。禮、樂、律、令，你定了三種，的確值得讚美呀！”於是回到岐州任上去。
開皇十一年（591年），鄭譯因病在官任上去世，時年五十二歲。楊堅派使者去弔唁他。諡號為“達”。他兒子鄭元璹繼承爵位。
楊廣即位後，公侯伯子男五等爵位，全部廢除。但因鄭譯是佐命開國的元勛，有詔追改封鄭譯為莘公，讓鄭元璹襲爵。
歷史評價
楊堅：“鄭譯與朕同生共死，間關危難，興言念此，何日忘之！”
《隋書》：高祖肇基王業，昉、譯實啟其謀，當軸執鈞，物無異論。不能忘身急病，以義斷恩，方乃慮難求全，偷安懷祿。暨夫帝遷明德，義非簡在，鹽梅之寄，自有攸歸。言追昔款，內懷觖望，恥居吳、耿之末，羞與絳、灌為伍。事君盡禮，既闕於宿心，不愛其親，遽彰於物議。其在周也，靡忠貞之節，其奉隋也，愧竭命之誠。非義掩其前功，畜怨興其後釁，而望不陷刑辟，保貴全生，難矣。柳裘、皇甫績、盧賁，因人成事，協規不二，大運光啟，莫參樞要。斯固在人慾其悅己，在我欲其罵人，理自然也。晏嬰有言：“一心可以事百君，百心不可以事一君。”於昉、譯見之矣。
音樂成就
鄭譯作為周、隋之際的一位音樂理論家，對樂律學並不十分精通；但善彈琵琶，注意音樂問題，並能躬親務實。學術思想上雖然頗守漢以來的經師陳說，但也能介紹當時尚屬新說的龜茲樂調與八十四調理論；雖與守舊派蘇夔等人合作，卻能力排何妥等廢除鏇宮轉調的極端保守的樂議。因而，他能在歷時冗長的“開皇樂議”中，留下了史乘中少見的較為詳盡的若干樂律學重要史料。
鄭譯撰有《樂府聲調》3卷（一稱8篇，又,隋書·音樂志》所記鄭譯著述即為此書,則為“二十餘篇”），久佚。今存有關論述，均見《隋書·音樂志》，有如下重要材料：①兩晉南北朝以來太樂樂府鍾樂音階的實際情況（即所謂“三聲並戾”）；②蘇祗婆及其龜茲樂調理論（五旦七聲）；③被看作漢以來的七始、八音之說（七聲音階的合法地位之爭與“應聲”說）；④以五弦琵琶為據的八十四調鏇宮學說。這些材料都是甚為寶貴的樂律學史料。
鄭譯墓誌
《隋沛國公鄭譯墓志銘》
隋沛國公鄭譯墓志銘墓蓋墓誌蓋：隋故岐州刺史上柱國沛國達公鄭君銘
隋故岐州刺史上柱國沛國達公鄭君墓誌之銘
君諱譯，字正議，滎陽開封人。胄緒之興，鴻源斯遠。自邰邑肇基，光配天之業；岐陽留愛，闡仁化之風。司徒善職，忠規之義斯重；典午勤王，夾輔之功為大。自茲已降，英靈不絕。
祖瓊，魏太常卿、青州刺史。釐綜五禮，宣奉六條。邁稷嗣之通博，兼陽鄉之明允。
父道邕，周少司空、大將軍、金鄉文公。莊敬表於閨門，政績宣於州部。清風重譽，見美當時。
公稟德辰象，降靈川岳。氣調不群，風摽特秀。幼而篤志墳史，遊藝絲桐，備覽百家，旁該六樂。起家奉敕事輔城公，即周高祖武皇帝也。曳裾盛府，整笏霸朝。武帝深加禮異，用光寮彩。轉帥都、給事中士，任中侍上士、平東將軍、右銀青光祿大夫、左侍上士，遷左宮伯上士。及居外憂，毀幾滅性，表求終制，優敕不許，仍授使持節車騎大將軍、儀同三司。天和七年，晉公護伏罪，武帝始覽萬機，仍授御正下大夫。東宮初建，以公為太子宮尹下大夫。建德二年，奉詔聘齊，公辭令優敏，文史該洽。拭玉專對，皇華斯在，因撰行記及齊地圖，還以陳奏。四年，從皇太子伐吐谷渾，以破賊功，賜爵開國子，邑三百戶。五年，授相州吏部大夫兼大使，慰勞青齊等六州。公駐車理訟，褰帷求瘼，輶軒所至，秋豪無犯。夏六月，武帝崩，宣帝即位，授使持節、開府儀同三司、大將軍、內史中大夫、歸昌縣開國公、邑一千戶。遂委政事，參贊機密。大象元年，進位內史上大夫， 封沛國公，邑五千戶。大象二年，隋高祖自以外戚之重，每以安危為念，常思外任，以事托公。會帝命公南征，公因奏請隋國公為元帥，未發之間，主上遘疾，公乃奏留高祖。初，公與高祖有布衣之款，早懷攀附，披衿解帶，分好甚隆。高祖作相，冊公為柱國、相府長史、內史上大夫。八月，丞相總百揆，授公天官都府司會，總六府事。時逆臣尉逈、王謙、司馬消難等或稱兵內侮，或竊地外奔。高祖神謨上略，三方剋殄，以公預謀帷幄，葉贊經綸，詔加上柱國。及火德膺運，寶曆惟新，以公佐命殊勛，禮數崇重， 回歸昌縣公封第二子善願、第三子元琮城皋郡公、第四子元珣永安縣男。 公雖命屬興王，身名俱泰，每深蓼莪之感，常懷風樹之悲，乃拜表陳誠，請以上柱國、沛國公，贈父貞公，詔追贈使持節、大將軍、徐兗曹亳陳黎六州刺史，改諡文公。七年，詔公修聿，公斟酌簡要，刪略煩苛，法古適今，有如盡一。公志性知足，常思外出。四年，遂除使持節隆州諸軍事、隆州刺史。六年，入朝。公常以樂章殘廢，多歷年所，乃研精覃思，博採經籍，更修 《樂府聲調》八篇，上表陳奏，其月，詔以為岐州諸軍事、岐州刺史。公下車布政，民安吏肅。寬猛相濟，條教有章。方當比跡伊皋，齊衡稷禹，而鍾箭不留，薰蒿遂遠。十一年八月一日薨於岐州，春秋五十二。詔謚達公，禮也。惟公少有英才，長懷奇節，升車攬轡，志清區宇。恥一物之不知，畢天下之能事，莫不窮理盡性，探微索隱。及持值龍顏，才膺豹變，謀定帷扆，贊成鴻業。早擅辭彩，文義精新，勒成捲軸，凡廿卷。
夫人蘭陵蕭氏，梁太宗簡文皇帝之孫，當陽王大心之女。 德行聿修，言容光備，閨門之訓，芬若椒蘭。
長子太常卿、上柱國、沛國公元璹肅承家業，剋隆基緒。值隋德亡季，海內群飛，言望舊塋，山川遐阻，乃以武德五年十二月戊申朔十四日寄窆於雍州萬年縣黃台鄉小陵原。雖復感烈高風，與暄寒泉永久。懼山移海變，隨丹壑而湮亡。是用敢勒猷芳，播之金石。
乃作銘曰：
赫赫華胄，昭昭世祀。玉鉉高門，朱軒貴仕。比縱七葉，聯暉十紀。爰挺哲人，克光前搆。拂日孤聳，披雲獨秀。學冠書林，才高文圃。幼懷負鼎，弱冠升朝。以斯民譽，爰應嘉招。曳裾冕菀，曾飛鳳條。版盪帝圖，凌夷王室。逆鱗箴諫，正辭匡弼。子云百上，展禽三黜。運屬夏遷，時逢舜換。伊摯翼商，仲華匡漢。業冠三傑，功參十亂。天道斯睞，人生何促。千月不留，百齡難續。溘爾朝露，飄然風燭。出宿不歸，庶行無及。鳥歸林瞑，煙生松晚。敬鐫徽烈，銘之沉琬。
家族成員
祖父：鄭瓊，北魏太常
堂祖父：鄭文寬
父親：鄭道邕，北周司空
子：
長子，鄭元璹，隋朝右候衛將軍、文城太守
次子，鄭善願，封歸昌縣公
三子，鄭元琮，封城皋郡公
四子，鄭元珣，封永安縣男
繼妻：安固公主蕭氏，南梁潯陽王（當陽王）蕭大心之女
