歷史來由
相傳西周地方有鄉、遂編制，即有所謂“六鄉、六遂”。清人段玉裁說：“《周禮》之制，王城方九里，謂之‘國’；城中謂之‘國中’。城外五十里為近郊，至五百里為遠郊。……郊之內為六鄉，至二百里為野，野之內為遂。”②六鄉建制是五家為比，五比為閭，四閭為族，五族為黨，五黨為州，五州為鄉。六遂建制是五家為鄰，五鄰為里，四里為酇，五酇為鄙，五鄙為縣，五縣為遂。各級地方組織都相應地配備行政官員，規定其職務。《周禮?地官?司徒》對六鄉之屬規定：
鄉師——“各掌其治鄉之教而聽其治”；
鄉大夫——“各掌其鄉之政教禁令”；
州長——“各掌其黨之政令教治”；
族師——“各掌其族之戒令政事。月吉則屬民而讀邦法，書其孝弟睦姻有學者”。
此外還有“父師”、“士師”即退休官員加入鄉教師的行列。《尚書大傳?略論》說“大夫、士七十而致仕，老於鄉里，大夫為父師，士為少師”即指此。
① 本節參考並採納了劉虹《中國選士制度史》第一章第一節部分內容（湖南教育出版社 1992 年 9 月版，第4 — 9 頁），並向劉先生致意。
② 《周禮?大司徒》。
① 《周禮?地官?鄉大夫》。
② 《經韻樓集》卷十二，《與顧千里論學製備忘之記》。
西周地方選士一年舉行一次，訖至三年則舉行大考，即所謂“三年大比”。由鄉大夫總其下屬官吏的推薦，再進行一次總的考核，從中選拔德行道藝優異之士，向更上一級推薦。如《周禮?地官?司徒》所云：
“三年則大比，考其德行道藝，而興賢者能者。鄉老及鄉大夫帥其吏，與其眾寡，以禮禮賓之。厥明，鄉老及鄉大夫群吏，獻賢能之書於王，王再拜受之，登於天府，內史貳之。退而以鄉射之禮五物詢眾庶，一曰和，二曰容，三曰主皮，四曰和容，五曰興舞。此謂使民興賢，出使長之；使民興能，入使治之。”
大比之時，要在庠學舉行敬賢儀式；次日向周王呈獻賢能之書。周王受拜後，即造冊登記，復退而行鄉射之禮，並詢之眾庶，選中者得拜為地方官吏。
“鄉射之禮”是大比的關鍵環節。據凌廷堪《鄉射五物考》所云：鄉射分為三次，“和”、“容”為第一次射，“但取其容體比于樂”；“和”為掌六樂聲音之節奏的樂器，第一次射的儀節體態要和從於樂。“主皮”為第二次射，即《司射命》之“不鼓不釋”，“蓋取其中”之射，皮為獸皮製成的箭靶。主皮之射是西周射禮中的最低等級，鄭玄注《周禮》說：“主皮者，張皮射之無侯也。”按《周禮?天官?司裘》：“王大射，則共虎侯、熊侯、豹侯，設其鵠。諸侯則共熊侯、豹侯。卿大夫則共麋侯。皆射其鵠。”王之射以“三侯”即虎、熊、豹，諸侯射以“二侯”即熊、豹，卿大夫射以“一侯”即麋，士射以犴為侯。所謂“侯”者，雖是射鵠，但實為貴族等級的標誌。而鄉射之禮主皮無侯，可見鄉射禮的參加者是士以下的庶民，這說明鄉屬地方的選士是以庶民為對象的。“和容”、“興舞”為第三次射，即《司射命》之“不鼓不釋”、“取其容體比於節，其節比于樂”。這即是說，鄉射禮對於眾庶的考核，以禮樂的節制為主，而主皮之射則為其技藝的考核。由此，鄉選的目的不僅是為了選拔具有一技之長者，更主要的是重視被選者的思想和道德行為規範，並以此強調社會教化的方向，這反映了西周政治制度的總要求。
相關歷史
除上述所選“出使長之”、“入使治之”之外，鄉選中還有些人以德行超眾而被選入國學受教。《禮記?王制》載：“命鄉論秀士，升之司徒曰選士，司徒論選士之秀者而升之學，曰俊士。升於司徒者，不征於鄉，升於學者不征於司徒，曰造士。”即為鄉大夫考察薦舉鄉里有德行道藝的優秀之士，申報至司徒，這就稱之為“選士”。又經司徒考定其中俊秀者，薦舉入學，使之學有所成，即所謂“造士”。“選士”可免去本人在鄉中的賦役，“造士”可免去本人對國家的賦役。
上述鄉里選舉之制或稱之“賓興”之制，是在王畿之內施行的。據《周禮?地官》所載，鄉屬於天子“邦畿千里”之內，而鄉里選舉也自然屬於王畿內的選賢貢士之制。
