概述
在美國，國會命令NASA必須對所有寬度大於1千米（0.621英里）的NEO進行記錄並分類。因為只要是體積大於這數值的NEO若撞擊地球將會帶來嚴重災難並危及全球。目前大約已經發現800個這類近地星體。依據最保守的估計，就意味著至少還有200個未被發現。美國、歐盟以及其他正在搜尋近地天體的國家共同執行這項太空防衛任務。目前，利用一架位於澳大利亞的望遠鏡，各國仍在努力搜尋剩下的約30%天空。近地星體種類和大小的分類
流星體直徑<50m小行星直徑>50m。參見近地小行星。
彗星
近地天體的數量
截至2004年4月18日，已經發現2808個NEO。它們包括49個近地彗星、217個阿登型小行星、1114個阿莫爾型小行星和1427個阿波羅小行星。它們中的708個直徑超過1千米。風險評估
目前使用兩種對災難的評估方法:使用簡單的托里諾規模
以及更複雜的巴勒莫威脅技術度數撞擊災難規模
2004年12月25日，99942號小行星“阿波菲斯”（舊名 2004 MN4）在托里諾規模上被分類到最高的4級。在2004年12月27日估計其大約有2.7%的或然率在2029年4月13日與地球發生撞擊。2004年12月28日，撞擊風險被調低到接近於0（在托里諾規模上也被分類到0級）。其惟一的非0值是在2053年，為1級，並且有希望也在將來降為0。
現在，已知惟一在巴勒莫撞擊災難規模上級別大於0的NEO是(29075) 1950 DA，預測其會在2880年從地球表面很低飛過，也有發生撞擊的可能性（p≤0.003）。如果發生撞擊，(29075) 1950 DA釋放出的能量將會帶來滅絕事件——行星上大部分生命將被摧毀。無論如何，人類還有超過800年時間來重新評估(29075) 1950 DA的軌道，並在必要時使其發生軌道偏轉。
NASA維護著一個持續更新的下100年內NEO威脅的網頁——所有（或幾乎所有）的威脅天體的數據都有希望在獲得更多觀測跟蹤結果在作更精密預測後下調；但是，如上文所述，該網頁並不包括1950 DA這樣至少需要800年才撞擊地球的天體。
被遺漏的近地天體
小行星2004 FH號的飛躍(畫面中心).另外一個飛躍過的物體是一顆流星2004年3月18日，人們記錄了一顆與近距離飛躍過地球的近地天體：小行星2004 FH，其直徑大約30米（100英尺），從地球上方大約43000千米（26500英里）處飛過（比月地距離近10倍）。從發現到接近地球最近距離時間短促，小行星2004 FH體積不是很大，天文學家在其飛躍3天前才發現了它。一個NEO可能帶來全球災難可能性的理論現在更讓人信服了。就在兩周后的2004年3月31日，2004 FU162打破了2004 FH接近地球距離的記錄，2004 FU162在地球上方僅6500千米（4000英里）處飛躍而過（比地月距離近六十倍）。其僅在飛躍前數小時被觀測到——雖然2004 FU162大小小於10米（33英尺）。人們認為其如果撞擊地球很可能會在大氣層中就無害的分解。
大小小於這兩顆的天體（有時是武斷的）就被分類為流星體而非小行星了。
防禦方案
中國知名學者周海中教授接受媒體採訪時表示，科學界目前有多種對付小天體撞擊地球的防禦方案，並且有些方案正在準備付諸行動。具“理論可行性”的方案有：一是用核武器去炸掉它，但麻煩的是爆炸很可能把它變成許多小“殺手”，把帶有放射性的物體拋入不可預測的軌道；而對於一些鬆散結構的近地小天體，爆炸所起到的作用又很有限。這種方法一直毀譽參半。
二是用太空飛船撞擊它，改變其軌道或把它撞碎。這種方法比較有效，但如同用核武器一樣，這也可能把災難擴大數倍。
三是用航空器給它施加壓力(即用機械力)，使它加速或減速，從而改變其飛行方向。這種方法比較理想，但不易實行，並存在一定的風險。
四是用雷射使它的表面物質向外發散，從而產生反向加速度使它改變飛行方向；或者用超強雷射把它摧毀成對地球無害的小碎塊。這種方法也比較理想，但必須要有超大功率的雷射系統。
五是用油漆塗料來改變它的顏色，影響它吸收太陽光和熱量，通過熱能的變化來改變其軌道。這種方法見效比較慢，另外所需的大量塗料如何運去也是個問題。
六是用火箭把一面巨大的風箏形太陽帆傳送到它的上面，而張開的太陽帆利用反彈太陽光子所產生的壓力把它逐漸推離原來的軌道。這種方法的技術要求較高，難度較大。
七是在它的表面插入一種像火箭那樣的裝置，讓這種裝置不斷地噴出物質，像噴氣式飛機那樣，通過反作用力來改變其飛行方向。這種方法好像有點浪漫色彩。
當然，還有其他的防禦方案。不過，所有的方案現在幾乎都停留在理論構想階段；它們是否切實可行可靠，還要靠將來的實踐來檢驗。
