定義
出於對監管當局制定的規則的遵守和防止價格惡性競爭，經紀商通常都會保持交易傭金水平，但是為了吸引客戶進行交易，往往私下裡為客戶提供一定的優惠，如提供研究報告及其他優惠等。這種優惠一般採取非現金形式，因此，被稱為“軟美元”(soft dollar)。
軟美元又稱證券互惠行為，是相對於“硬美元”來說的，“軟美元”是指基金管理人使用經紀業務為條件來獲取經紀商提供的研究服務或其它服務。
與此對應，硬美元是指投資者直接用來支付研究服務或其他服務費用的資金。
軟美元的產生
“軟美元”最早的定義來源於美國的代客理財業務的發展，但實際上各國都有類似的交易，現在“軟美元”已成為了一種特殊交易的代名詞。
“軟美元”的產生源自於代理交易，發展到現在已經成為基金經紀交易的一種特殊的形式。在代理交易中，代理關係一旦形成，當客戶委託基金管理人進行投資時就可能產生“軟美元”。
軟美元的特殊性
在“軟美元”交易中，基金管理人與經紀商協商通過經紀業務來換取研究報告或者其他經紀商服務，如果基金管理人利用經紀商提供的研究報告等服務於其他與此基金無關的交易從而令自己受益，或者完全不考慮客戶的利益導致客戶成本的增加，這種情況下“軟美元”交易是不合理的;如果基金管理人是善意的，並且考慮到了經紀商提供的經紀服務和研究服務對基金的價值，這種情況下“軟美元”交易是合理的，基金管理人可以免責。
雖然“軟美元”交易有其合理性的一面，但是由於其界定的模糊性和特殊性很容易導致基金管理人和客戶之間的糾紛，因為在沒有很明確地規定如何處理“軟美元”問題前，基金管理人很容易侵犯客戶的權益，利用“軟美元”交易的空隙為自己尋求利益。事實上，要去判斷哪些研究成果和服務是使此基金受益，哪些研究成果和服務是為了基金管理人受益是比較困難的。如何能夠客觀的評價這些問題並建立一個完整的體系去衡量迫切需要法律法規的完善及“軟美元”標準的出台。
