1849年5月18日(清道光二十九年,夏曆四月二十四日)生於中國山東濟寧。據說他是一位文盲,早年喪父,與妹妹路中節過活。
1870年22歲時往天津小站投軍,後升為軍官。1895年46歲時,據說老母娘娘託夢,遂辭職前往山東青州,拜第十六代祖師劉清虛為師修道。
1905年(清光緒三十一年),路中一在青州自稱受天命,為一貫道第十七代祖。一貫道道親尊稱他為白陽初祖,相信他就是彌勒菩薩或布袋和尚的化身。
1918年,路中一將一貫道帶到他的故鄉濟寧,數年之內,路中一渡化了二十五位大弟子,其中有張天然與孫慧明。
路中一逝世於1925年2月26日(夏曆二月初二),當時有保恩級的八大弟子隨侍在側,計有:郝寶山,褚敬福,梁兆功,趙懷中,陳禮月,鄭振昌,聶錫鈞,張天然等八人。路中一妹妹路中節(道中尊稱老姑奶奶)掌管道務六年。1930年,張天然在濟南自稱奉老母之命,為一貫道的第十八代祖。但是路中一的其它七位大弟子皆不承認張天然領有天命。