沈周一生家居讀書，吟詩作畫，優遊林泉，追求精神上的自由，蔑視惡濁的政治現實，一生未應科舉，始終從事書畫創作。他學識淵博，富於收藏。交遊甚廣，極客群望，平時平和近人，要書求畫者“屨滿戶外”，“販夫牧豎”向他求畫，從不拒絕。甚至有人作他的贗品，求為題款，他也欣然應允。
沈周在元明以來文人畫領域有承前啟後的作用。他書法師黃庭堅，繪畫造詣尤深，兼工山水、花鳥，也能畫人物，以山水和花鳥成就突出。所作山水畫，有的是描寫高山大川，表現傳統山水畫的三遠之景。而大多數作品則是描寫南方山水及園林景物，表現了當時文人生活的幽閒意趣。 在繪畫方法上，沈周早年承受家學，兼師杜瓊。後來博取眾長，出入於宋元各家，主要繼承董源、巨然以及元四家黃公望、王蒙，吳鎮的水墨淺絳體系。又參以南宋李、劉、馬、夏勁健的筆墨，融會貫通，剛柔並用，形成粗筆水墨的新風格，自成一家。沈周早年多作小幅，40歲以後始拓大幅，中年畫法嚴謹細秀，用筆沉著勁練，以骨力勝，晚歲筆墨粗簡豪放，氣勢雄強。沈周的繪畫，技藝全面，功力渾樸，在師法宋元的基礎上有自己的創造，發展了文人水墨寫意山水、花鳥畫的表現技法，成為吳門畫派的領袖。
沈周的書法起步於家傳，初以學趙孟頫、蘇軾體為主；四十歲左右起，泛學趙、鍾（繇）、王（羲之）、二沈（度、粲）和宋四家（蘇軾、米芾、黃庭堅、蔡襄）諸家，而對宋四家用力最勤；至晚年更傾心學黃庭堅。喜用狼毫揮書，線條鋒利銛銳，結構跌宕開闔，中宮收緊而四維開張，所謂“長撇大捺”，遒勁奇崛，也是明代的書法名家。傳世墨跡有《化須疏卷》、《落花詩卷》等。
