戰役背景
羌族的侵擾
武帝後期，聚居在現今青海省境內的羌族 ，經常向內地侵擾，攻城略地。匈奴也想聯合羌人共同侵擾漢朝。面對這種形勢，武帝曾提出要斬斷匈奴右臂，指的正是這種聯合，但派去的士兵也為羌人所敗。這時，羌入又逐漸向湟水以北移動，找尋農民棄耕的地方去放牧。同時羌人各部落也有聯合一致的趨向，郡縣官吏也禁止不了。這時匈奴又想勾結羌人，以擴大對漢西部的侵擾。漢朝派往浩窖(今青海省大通河東岸)的軍隊，被羌人打敗，損失甚眾。
趙充國的對策
宣帝期間，光祿大夫義渠安國出使到了羌族，羌先零部落酋長向他表示要北渡湟水，到漢民不種田的地方畜牧。義渠安國向朝廷報告這個情況。趙充國彈劾義渠安國奉使失職。從此以後，羌人依照以前的話，擅自渡過湟水，當地漢朝的郡縣長官不能禁止。元康三年（公元前63年），先零部落與各個羌族部落酋長二百多人“解仇交質”，訂立盟約，打算共同侵擾漢朝地區。宣帝知道了這事，問趙充國如何對策，趙充國指出，羌人為患，一是羌族原來各部落互相攻擊，易於控制，但近幾年來他們“解仇契約”，共同反漢；二是羌族與匈奴早就打算聯合；三是羌族還可能“結聯他種”，即與其他種族聯合。所以他提出“宜及未然為之備”的建議。過了一個多月，小月氏部落的羌侯狼何果派人到匈奴借兵，打算攻擊鄯善、敦煌，以切斷漢朝與西域的通道。趙充國估計事情不那么簡單，需要深謀遠慮。他向朝廷提出建議：一是加強軍事上的邊防；二是離間羌族各部落而偵探其預謀。
導火索
神爵元年（前61年）春，大漢中央兩府（丞相、御史）又推薦義渠安國出使諸羌，了解其動向。義渠安國不懂策略，一到羌部，就召集先零部落的頭領三十多人，以他們都有逆而不順之罪，全部斬首。調兵鎮壓先零之民，殺了一千多人。於是羌族各部及歸義羌侯楊玉等都很震恐，離開其地，劫掠其他小族部落，犯漢邊塞，攻城邑，殺長吏。義渠安國以騎都尉身份帶領三千騎兵守備羌人，被羌人所擊，損失慘重。他領兵退到令居，向皇帝報告。
“廉頗老矣，尚能飯否”
本戰的主角
趙充國 (公元前137一前52年)，字翁孫，西漢上邦人，是一位能騎善射驍勇多謀的軍事家，在當時屯田政策上做出了卓越貢獻。為人沉著勇敢，有遠見深謀，少年時仰慕將帥而愛學兵法，並且留心邊防事務，最初以“良家子”身份參軍當騎兵，就邊學兵法，邊研究軍事。後因善於騎射調入羽林軍(皇宮衛隊)中。少年時，。公元前119年，隨著武帝取得了第三次大舉征討匈奴的勝利，即移民七十萬口，以加強北方邊防。東起朔方，西至今居(今永登縣)的地區內，設團官，供給移民牛犁谷種，變牧場為農業區。趙充國就是這一年全家移民令居的。
戰前表現
漢昭帝時，武都郡的氏族人鬧事，趙充國以大將軍護軍都尉的身份帶兵平定了此亂，升為中郎將，帶兵屯守上谷郡，又調回朝廷任水衡都尉。在擁立宣帝的過程中，趙充國參與了霍光的定策，因此封為營平侯。本始年間（公元前73—前70年），為蒲類將軍，帶領三萬多騎兵，出酒泉擊匈奴。他本當與烏孫合擊匈奴於蒲類澤，烏孫先期至而去，漢兵沒有趕到。他帶兵出塞一千八百多里，西去候山，殺虜數百人，掠畜七千多。返朝後為後將軍、少府。匈奴發動十多萬騎兵向漢塞開來，打算侵擾漢朝邊區。匈奴人題除渠堂投降漢朝後說起這個情況，漢朝就派遣趙充國統領四萬騎兵駐守緣邊的五原、朔方、雲中、代郡、雁門、定襄、北平、上谷、漁陽等九個郡。匈奴單于聽到這個訊息，領兵退去。大漢即罷兵。
任用老將
面對羌患，宣帝意欲起用趙充國這位功勳卓著的老將帶兵平叛，但這時趙充國已七十多歲，宣帝就派遣御史大夫丙吉去問誰可以為將，趙充國很自信地回答：“無逾於老臣者矣。”宣帝又派人去問：“將軍度羌虜何如，當用幾人？”趙充國答：“光百聞不如一見。兵難隃度，臣願馳至金城，圖上方略。”意思是說，用兵不能遠離戰場空想，而要親臨前線觀察，然後作出對策。他要求宣帝交給他任務，不必擔憂。宣帝笑著答應了。
大破西羌概況
瓦解羌軍
四月，漢宣帝正式遣後將軍趙充國率騎兵萬餘人前往鎮壓。趙充國兵抵金城(今甘肅蘭州西北)後，西渡黃河，率軍乘夜推進至落都(今青海樂都)，見羌人未守險，遂西至都尉府(治臨羌縣，今青海湟源東南)，修築壘壁，安營紮寨。羌軍多次挑戰，漢軍堅守不出。趙充國採用恩威並舉方略，招降罕、開羌及其他被先零脅迫的羌人種落，瓦解羌軍。
重創羌軍
七月，率軍推進至先零地區。羌人屯兵已久，戒備鬆懈。忽見漢軍大兵來臨，慌忙拋棄車馬輜重，渡湟水撤退。由於道路狹窄，趙充國恐逼迫太急，迫羌軍走投無路，回頭死戰，命所部緩慢追擊。羌軍掉入河水溺死者數百人，投降及被漢軍斬殺500餘人，損失牲畜10萬餘頭，車4000餘輛。漢軍追至罕羌駐地，趙充國嚴禁士卒焚燒房屋與割禾放牧，又有羌族降者萬餘人。
大獲全勝
十二月，宣帝再造破羌將軍辛武賢、強弩將軍許延壽，與趙充國合兵進攻先零。鑒於羌軍已遭重創，趙充國奏請撤除騎兵，以步兵屯田戍衛。宣帝下詔採納趙充國建議。同時亦命辛、許兩將軍及中郎將趙印率部繼續出擊羌人。破羌將軍率兵出擊，招降4000餘人；強弩將軍斬殺羌人2000多；趙印斬殺並招降2000餘人。趙充國率屯田兵亦招降5000餘人。至此，羌人反者計5萬人，前後被斬7600人，溺、餓而死五、六千人，降者3.12萬人，只有4000餘人逃脫。宣帝下詔命趙充國繼續率屯田兵戍衛，余皆罷兵。神爵二年秋，諸羌共殺先零羌首領猶非、楊玉降漢。漢設金城(郡治允吾，今青海民和下川口附近，一說今甘肅永靖西北)屬國，撤除屯田軍。
詳細戰況
摩拳擦掌
趙充國到了金城，集結了一萬騎兵，打算渡過黃河，又恐被羌人截擊，就在夜間派遣三支小分隊騎馬銜枚先渡，渡後安營置陣，到了天明，全都完畢。於是大部隊依次全都過渡。羌人百來個騎兵前來，出現在漢軍近旁。趙充國說：“吾士馬新倦，不可馳逐。此皆驍騎難制，又恐其為誘兵也。擊虜以殄滅為期，小利不足貪。”命令漢軍不要攻擊。派遣騎兵到四望峽中放哨，知道沒有羌騎。夜間帶領漢軍上了落都山，召集各個分隊的校司馬，對他們說：“吾知羌虜不能為兵矣。使虜發數千人守杜四望峽中，兵豈得入哉！”趙充國用兵，“常以遠斥候為務，行必為戰備，止必堅營壁，尤為持重，愛士卒，先計而後戰”。他來到設在金城的西部都尉府，“日饗軍士，士皆欲為用”。羌騎多次前來挑戰，趙充國命令堅守而不出兵。捉到的俘虜供認羌人內部各個頭領互相埋怨說：“語汝毋反，今天子遣趙將軍來，年八九十矣，善為用。今請欲一斗而死，可得邪！”這說明羌人畏懼趙充國之用兵，因而內部發生了矛盾。趙充國之子右曹中郎將趙卬，帶領一支隊伍到了令居。羌兵出動截斷這支漢軍的糧道，趙卬向皇帝報告。皇帝下詔將八校尉與驍騎都尉、金城太守聯合搜捕山間的羌兵，以打通糧道。
分化瓦解
起初，羌族部落頭領靡當兒派遣弟弟雕庫來向都尉報告先零部落謀反，過幾天果然反漢。雕庫那個部落的人有一些混在先零部落中，都尉就把雕庫留下作為人質。趙充國以為此人無罪，就讓他回去告訴該部落頭領說：“大兵誅有罪者，明白自別，毋取並滅。天子告諸羌人，犯法者能相捕斬，除罪。斬大豪有罪者一人，賜錢四十萬，中豪十五萬，下豪二萬，大男三千，女子及老小千錢，又以其所捕妻子財物盡與之。”意思是，漢軍前來是誅羌族中有罪的人，區別對待，你們不要互相勾結，應當立功贖罪，還可論功行賞。趙充國是想憑威信招降、部落及被擄掠者，瓦解羌族聯合之謀，待其鬆懈時擊破之。
波折驟起
這時宣帝已調發六萬人。酒泉太守辛武賢上奏，提出建議：郡兵都守備在南山，北邊空虛，勢不可長久。現在敵兵朝夕侵擾，土地寒苦，漢軍之馬不能過冬，駐守在武威、張掖、酒泉等地有一萬多騎兵，馬匹大多羸疲。可以增加馬的飼料，以七月上旬齎三十日糧，分兵並出張掖、酒泉，合擊在鮮水上的、部落。羌人以畜產為生命，現在都已離散，漢軍分兵出擊，雖不能全誅滅之，只要奪了他們的畜產，掠了他們的妻子，然後退兵，冬天再次出擊，大軍頻繁打擊，羌人必定喪膽。
宣帝把辛武賢的奏書交給趙充國，命他與校尉以下知羌事者博議。趙充國以為辛武賢之策不妥，他與長史董通年上書認為：辛武賢打算輕引上萬的騎兵，分為兩道出張掖，紆迴千里之路。以一馬駝負三十日糧食，大約米二斛四斗，麥八斛，還有衣裝兵器，實在難以追擊。辛辛苦苦到了目的地，羌人必然根據這種情況以定進退，稍稍退去，逐水草，入山林。漢軍再深入，羌人隨即占據漢軍前後險要之地，切斷糧道，勢必有傷危之憂，為夷狄所嘲笑，千年也不得挽回。
點評
治軍有方
趙充國善於治軍，愛護士兵。行必有備，止必堅營，戰必先謀，穩紮穩打。此戰，趙充國所以能夠不費多大代價而取得勝利，得益於他對偵察工作的高度重視，乃是其獲勝的重要原因之一。他率兵到達前線後，並不急於出戰，而是通過深入細緻的敵情偵察，摸清了先零是發動這場叛亂的主謀，而罕、開則是在被脅迫的情況下參與叛亂的；他們之間既相 聯合，又有矛盾。據此，趙充國採取了以先零為軍事打擊重點、以罕、開為政治招降對象的 戰略方針，堅決採取招撫與打擊相結合、分化瓦解、集中打擊頑固者的方針，能和平解決的，決不訴諸武力，這完全符合孫子兵法：“百戰百勝非善之善者也；不戰而屈人之兵，善之善者也。”。其後，恰是在這一軍政並舉的正確方針的指導下，趙充國抓住有利時機，集中兵力一舉擊破先零，罕、開則在政治招撫下不戰而降，從而贏得了平叛鬥爭的完全勝利。
用兵有道
趙充國不僅用兵持重，先計而後戰，而且結合實踐經驗，首次明確提出“擊虜以殄滅為期”的打殲滅戰的指導原則，這是非常可貴的。而且趙將軍以七十三歲的高齡，主動領兵出征，七十九歲凱旋迴京，以如此之老齡，頂風冒寒，堅守邊境，創不二之大捷，這在中外戰爭史上是極其罕見的。也許與此有關，他在此戰中過份強調“窮寇勿迫”，因而曾放棄痛殲先零羌的戰機。從臨時指揮的角度講，顯然是教條主義，但他仍然是資高歷深的將軍，所以退休之後朝廷每遇邊防大事便請他參加謀劃。
甘露三年（前51年），漢宣帝因匈奴歸降，回憶往昔輔佐有功之臣，乃令人畫十一名功臣圖像於麒麟閣以示紀念和表揚，後世往往將他們和雲台二十八將，凌煙閣二十四功臣並提，有“功成畫麟閣”“誰家麟閣上”等詩句流傳，以為人臣榮耀之最。趙充國將軍因本戰功勳卓著，位列其中第四位。成帝劉驁繼位後，又命黃門侍郎楊雄在畫像旁題詩讚揚。
《漢書趙充國傳》記載
關於趙充國平西羌之戰，《漢書》記載如下：
趙充國，字翁孫，隴西上邽人也，後徙金城鄰居。始為騎士，以六郡良家子善騎射補羽林。為人沉勇有大略，少好將帥之節，而學兵法，通知四夷事。
本始中，為蒲類將軍征匈奴，斬虜數百級，還為後將軍、少府。匈奴大發十餘萬騎，南旁塞，至符奚廬山，欲入為寇。亡者題除渠堂降漢言之，遣充國將四萬騎屯緣邊九郡。單于聞之，引去。
是時，光祿大夫義渠安國使行諸羌，先零豪言願時渡湟水北，逐民所不田處畜牧。安國以聞。充國劾安國奉使不敬。是後，羌人旁緣前言，抵冒渡湟水，郡縣不能禁。元康三年，先零遂與諸羌種豪二百餘人解仇交質盟詛。
上聞之，以問充國，對曰：“羌人所以易制者，以其種自有豪，數相攻擊，勢不一也。往三十餘歲，西羌反時，亦先解仇契約攻令居，與漢相距，五六年乃定。至征和五年，先零豪封煎等通使匈奴，匈奴使人至小月氏，傳告諸羌曰：‘漢貳師將軍眾十餘萬人降匈奴。羌人為漢事苦。張掖、酒泉本我地，地肥美，可共擊居之。’以此觀匈奴欲與羌合，非一世也。間者匈奴困於西方，聞烏桓來保塞，恐兵復從東方起，數使使尉黎、危須諸國，設以子女貂裘，欲沮解之。其計不合。疑匈奴更遣使至羌中，道從沙陰地，出鹽澤，過長坑，入窮水塞，南抵屬國，與先零相直。臣恐羌變未止此，且復結聯他種，宜及未然為之備。”後月余，羌侯狼何果遣使至匈奴借兵，欲擊善阝善、敦煌以絕漢道。
充國以為：“狼何，小月氏種，在陽光西南，勢不能獨造此計，疑匈奴使已至羌中，先零、開乃解仇作約。到秋馬肥，變必起矣。宜遣使者行邊兵豫為備，敕視諸羌，毋令解仇，以發覺其謀。”於是兩府復白遣義渠安國行視諸羌，分別善惡。安國至，召先零諸豪三十餘人，以尤桀黠，皆斬之。縱兵擊其種人，斬首千餘級。於是諸降羌及歸義羌侯楊玉等恐怒，亡所信鄉，遂劫略小種，背畔犯塞，攻城邑，殺長吏。安國以騎都尉將騎三千屯備羌，至浩亹，為虜所擊，失亡車重兵器甚眾。安國引還，至令居，以聞。是歲，神爵元年春也。
