概述
花卉芍藥可謂家喻戶曉、人人皆知，而赤白芍藥對不少專業人士來說也有所不知，甚至犯知識性或科學性的錯誤。所謂赤白芍藥，即中藥赤芍（古稱赤芍藥）和白芍（古稱白芍藥）的合稱。國家標準的和大學教科書規定的赤芍和白芍均為毛茛科植物芍藥Paeonia lactiflora Pall. 的乾燥根，但它們的性味、歸經、功能、主治卻大相逕庭。一個物種成為兩種效用很不相同的中藥，實在不可思議，讓人匪夷所思。究竟是博大精深，還是故弄玄虛。實有必要且迫切需要向受教育者、使用者和其他學科說清楚、講明白，至少要把問題的尖銳性和挑戰性提出來討論和研究。
芍藥始出中嶽山谷，今白山、蔣山、茅山、淮南、楊州、江浙、吳松處處有之，而園圃中多旖植炙。春生紅芽，花開於三月四月之問，有赤白二色，又有乾葉、單葉、樓子之不同，入藥宜用單葉之根，蓋花薄則氣藏於根也。開赤花者，為赤芍。開白花者，為白芍。
初之氣，厥陰風木。二之氣，少陰君火。芍藥春生紅芽，秉厥陰木氣而治肝。花開三四月間，秉少陰火氣而治心。炎上作苦，得少陰君火之氣化，故氣味苦平。風木之邪，傷其中土，致脾絡不能從經脈而外行，則腹痛。芍藥疏通經脈，則邪氣在腹而痛者，可治也。心主血，肝藏血，芍藥秉木氣而治肝，秉火氣而治心，故除血痹。除血痹，則堅積亦破矣。血痹為病，則身發寒熱。堅積為病，則或症或瘕。芍藥能調血中之氣，故皆治之。止痛者，止病腹之痛也，肝主疏泄，故利小便。益氣者，益血中之氣也。益氣則血亦行矣。
白芍藥氣味酸平。元明諸家相沿為酸寒收斂之品，凡里虛下利者，多用之以收斂。夫《本經》主治邪氣腹痛，且除血痹寒熱，破症堅積聚，則新產惡露未盡正宜用之。若里虛下利，反不當用也。
白芍、赤芍各為一種，白補赤瀉，白收赤散，白寒赤溫，白入氣分，赤入血分。赤芍秉少陰厥陰之氣，白芍秉厥陰之氣。
植物特性
初步的實地考察和科學研究表明，現代白芍（杭白芍、亳白芍、川白芍）是長江流域長期藥用栽培馴化野生芍藥的產物，其遺傳分化後的特徵不僅不同於野生芍藥（赤芍），而且也不同於觀賞的花卉芍藥。就花的表征而言，野生芍藥花瓣是白色、單瓣，雄蕊絕不瓣化（圖1）；藥用栽培的芍藥，花瓣基本上是紅色（可能是從野生芍藥中極少數粉色個體選育而成）、單瓣（頂多2路輪，圖2），雄蕊未瓣化或偶見輕微瓣化；觀賞芍藥的花瓣可謂五彩繽紛、層巒疊嶂（重瓣），雄蕊千奇百態的瓣化（圖3）。就根部特徵而言，赤芍為主根型，澱粉粒少而草酸鈣結晶多，芍藥苷含量一般在3%以上，具有抗凝血、抑制血小板和紅細胞聚集作用；白芍為主根型，澱粉粒極多而草酸鈣結晶殊少（去皮故色白，水煮則澱粉粒糊化），芍藥苷含量一般在3%以下，抗凝血、抑制血小板和紅細胞聚集作用不明顯；觀賞芍藥為小根型，既不作赤芍，也不作白芍。以上資料充分說明，赤芍和白芍、藥用芍藥和觀賞栽培（技術方法各適應於用根和賞花的需要）芍藥存在著顯著差別。為完整準確地表達赤、白芍的來源，建議白芍定義為芍藥Paeonia lactiflora Pall. 經藥用栽培，採收後去皮、水煮等方法加工過的乾燥根，赤芍定義為芍藥Paeonia lactiflora Pall.野生居群的乾燥根。例如，《中國植物志》和《世界衛生組織藥用植物選編》把芍藥根（野生）說成是“白芍”，這種指赤為白的錯誤，應當及早改正。還有，不少中藥著作所附赤、白芍照片皆是觀賞芍藥，亦需改進。還應當著重指出，來源於野生芍藥的赤芍占商品藥材的80%以上，並以內蒙古的多倫赤芍（野生、單瓣、白花的芍藥）為道地。川赤芍Paeonia veitchi只占很小的比重，使用範圍不大，雖帶“川”字，並不表明其為赤芍的“道地藥材”。以上兩書只提川赤芍為赤芍，明顯地以偏賅全，故建議Paeonia veitchi的中文名稱採用《四川中藥志》的山芍藥為宜，以減少或避免誤解。
藥用價值
研究中藥歷史和中藥材品種考證的現實意義之一，就在於為臨床實際用藥提供參考。芍藥歷史的複雜性表現在古方（漢代張仲景的芍藥甘草湯、桂枝湯、黃芩湯等）中的“芍藥”已經名存實亡，沒有一個現在的中藥方還用芍藥之名，但究竟該用赤芍還是白芍，一直眾說紛紜，莫衷一是。還有，一些古方中的“白芍藥”“赤芍藥”並不等同於現代的赤、白芍，同樣存在如何對應的難題。如果從文山書海中去尋求答案，結果只能是剪不斷，理還亂；如果採取唯物求實的方法，則問題就迎刃而解。現代中藥白芍（藥用栽培芍藥）的生產是明末清初以後的事情（亳白芍、杭白芍、川白芍名出自1935年《藥物出產辯》，四川中江白芍栽培始於19世紀初）。花卉史稱，觀賞芍藥的栽培始於魏晉而盛於唐宋。顯而易見，張仲景時代沒有現代白芍，其所創製的含芍藥的方劑拿到現代來套用均宜以赤芍當之。唐宋元明的千餘年間是“白芍藥”和“赤芍藥”的混沌階段，李時珍有“今藥中所用，亦多取揚州者”之言。揚州芍藥是花卉，入藥倍受醫家的質疑。也就是在宋代，陳承在《重廣補註神農本草並圖經》一書中就指出過：“今世多用人家種植者，乃欲其花葉肥大，必加糞壤。每歲八九月取根分削，因利以為藥。今淮南真陽尤多，根雖肥大而香味不佳，入藥少效。”由此可見，古代醫藥學家提到“白芍藥”，如果是開白花的野生芍藥那就是現代的赤芍；如果是花卉芍藥，其花豈止白色和紅色（宋代三部《芍藥譜》記載花卉芍藥品種多達三十餘種）。所謂“根之赤白，隨花之色也”是脫離實際的，在藥材生產上缺乏可操作性，在功效上缺乏科學性。歷史發展的結局給此說開了一個很大的玩笑，也嘲弄了現代自以為是、不懂赤芍和白芍的人：赤芍開花竟然潔白無瑕，而白芍卻開的是鮮艷的紅花。
芍藥的分類
世界芍藥科芍藥屬芍藥組植物共22個種，我國有9種，惟有芍藥一種具有極高的觀賞和藥用雙重價值，鶴立芍群，卓爾不凡，其他什麼川赤芍、草芍藥之類的花葉相形見醜、見次（芍藥苷含量標準一降再降易導致魚龍混雜、優劣不分），從來沒有被人欣賞過。《詩經》中有“維士與女，伊其相謔，贈之以芍藥”的詩句，李時珍解釋芍藥的名稱時說，芍藥“花容綽約，故以為名”，這表明中國人具有植物選美的高度鑑賞能力。宋代洪皓在《松漠紀聞》記載“女真多白芍藥花，皆野生，絕無紅者”。走訪松漠（今內蒙古自治區中東部），野生芍藥確實開白花（極少為粉色，絕無紅色，《中國植物志》芍藥的依據標本采自不同年代的廣大區域，也為白色），幾千年前古人所見芍藥亦應是此本色。野生芍藥的分布原來是很廣的，南及洞庭，明清時期《永平府志》還記載“桃林關外有芍藥川，花多白，花時瀰漫十餘里”。這是何等壯觀的自然景觀。但曾幾何時，“芍藥川”消失得無影無蹤，異常豐富的野生芍藥資源迅速走向枯竭，大江南北已經找不到野生芍藥，長城內外的野生芍藥也只剩下星星點點，唯一能提供赤芍藥材的只剩下東北一隅。赤芍的可持續利用問題已經迫在眉睫，正確的做法是進行野生撫育，特別是在多倫等赤芍道地產區大力促進和擴大其自然繁殖，保持野性。在野生資源瀕危的時候，習慣性的思維是野生變家種，有非常專業的著作就是這樣支招的。藥農把山上的野生芍藥引到地里來栽培的結果是尷尬的，藥材收購部門不認不收。這些專家“忽略”了野生芍藥如此栽培下去，不就變成白芍了嗎。顯然，野生變家種並不適合於解決赤芍資源短缺的問題。
與芍藥相關的藥品
最近幾年上市的新藥白芍總苷膠囊（國藥準字H20055058），屬於解熱鎮痛及非甾體抗炎鎮痛藥類西藥，適應症為類風濕關節炎。這表明，用芍藥苷含量的多少來評價赤、白芍質量並不能反映赤、白芍的臨床藥效，而且赤、白芍的效用不同，都以芍藥苷含量為標準，也是不理想的，還應探索更好的指標。此外，白芍總苷膠囊（別名帕夫林，為芍藥苷paeoniflorin的諧音漢字）的命名也欠妥當，其中芍藥苷的含量占總苷的 90% 以上，故用“芍藥總苷膠囊”為名較好。
