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貿易差額又稱 淨出口、 貿易餘額。經濟學上為了方便，常以NX（Net Exports，即淨出口）符號代替。 當出口總值與進口總值相等時，稱為“貿易平衡”。
當出口總值大於進口總值時，出現貿易盈餘，稱“貿易順差”或“出超”。
當進口總值大於出口總值時，出現貿易赤字，稱“貿易逆差”或“入超”（trade deficit）。
通常，貿易順差以正數表示，貿易逆差以負數表示。
一國的進出口貿易收支是其國際收支中經常項目的重要組成部分，是影響一個國家國際收支的重要因素。
實務上，淨出口（貿易餘額）有時又細分成有形商品和無形服務兩個部份。如美國商業部的《Survey of Current Business》報告書中，有著“商品貿易餘額”（Merchandise Trade Balance）和“服務貿易餘額”（Balance on Services）的項目；在英國則使用“有形貿易餘額”（visible balance）和“無形貿易餘額”（invisible balance）的稱呼。
貿易平衡
貿易平衡是指一國在特定年度內外貿進、出口總額基本上趨於平衡。 縱觀世界各國(地區)政府的外貿政策實踐，這種現象並不多。一國政府在對外貿易中應設法保持進出口基本平衡，略有結餘，此舉有利於國民經濟健康發展。 如果一個國家經常出現貿易逆差現象，國民收入便會流出國外，使國家經濟表現轉弱。政府若要改善這種狀況，就必須要把國家的貨幣貶值，因為幣值下降，即變相把出口商品價格降低，可以提高出口產品的競爭能力。因此，當該國外貿赤字擴大時，就會利淡該國貨幣，令該國貨幣下跌；反之，當出現外貿盈餘時，則是利好該種貨幣的。因此，國際貿易狀況是影響外匯匯率十分重要的因素。日美之間的貿易摩擦充分說明這一點。美國對日本的貿易連年出現逆差，致使美國貿易收支的惡化。為了限制日本對美貿易的順差，美國政府對日施加壓力，迫使日元升值。而日本政府則千方百計防止日元升值過快，以保持較有利的貿易狀況。
由一國對外貿易狀況而對匯率造成的影響出發，可以看出國際收支狀況直接影響一國匯率的變動。如果一國國際收支出現順差，對該國的貨幣需求就會增加，流入該國的外匯就會增加，從而導致該國貨幣匯率上升。相反，如果一國國際收支出現逆差，對該國貨幣需求就會減少，流人該國的外匯就會減少，從而導致該國貨幣匯率下降，該國貨幣貶值。在國際收支諸項目中對匯率變動影響最大的除了上面的貿易項目外，還有資本項目。貿易收支的順差或逆差直接影響著貨幣匯率的上升或下降。例如，美元匯率下跌的一個重要原因，就是美國的貿易逆差愈益嚴重。相反，日本由於巨額的貿易順差，國際收支情況較好，日元的外匯匯率呈不斷上升的趨勢。同樣，資本項目的順差或逆差直接影響著貨幣匯率的漲跌，當一國資本項目有大量逆差，國際收支的其他項目又不足以彌補時，該國國際收支會出現逆差，從而引起本國貨幣對外匯率下跌。反之，則會引起本國貨幣匯率的上升。
貿易失衡
貿易失衡貿易失衡指貿易逆差或順差過大的現象，貿易順差就是在一定的單位時間裡(通常按年度計算)，貿易的雙方互相買賣各種貨物，互相進口與出口，甲方的出口金額大過乙方的出口金額，或甲方的進口金額少於乙方的進口金額，其中的差額，對甲方來說，就叫作貿易順差，反之，對乙方來說，就叫作貿易逆差。貿易順差越多並不一定好，過高的貿易順差是一件危險的事情，意味著經濟的增長對外依存度過高。國際收支的巨額順差不利的經濟影響，主要表現在：外匯儲備過多會造成資金的閒置浪費，不利於本國經濟發展；儲備貨幣匯率下跌時，外匯儲備會遭受損失；一國的外匯儲備增加，本幣發行也必然相應增加，從而產生潛在的通貨膨脹壓力；本幣若是可兌換的貨幣，貿易順差將使外匯市場上對本國貨幣求大於供，易受搶購衝擊；本國貨幣被迫升值，使出口處於不利的國際競爭地位。
國際貿易失衡的原因複雜多樣，所以解決的辦法不能僅限一種。只有多邊努力，才能較好地妥善解決，以避免引發世界經濟的劇烈動盪。2006年全球國際貿易額達24.5萬億美元。其中，出口12.1萬億美元，進口12.4萬億美元，分別比上年增長15%和14%，扣除匯率和物價因素後，實際增長分別達到9.0%和8.5%。儘管增長很快，但貿易失衡問題卻有所加劇。
影響因素
影響一國貿易差額的因素有：
1、本國商品和外國商品的價格。
2、匯率。
3、貿易協定。
4、貿易壁壘。
5、本國和外國的景氣循環。
經常賬
國際貿易失衡順差一國的貿易差額和其在國際投資部位表中的利息收入，再加上他國無償贈與的單邊移轉收支（unilateral transfer），構成了該國的經常賬（current account, CA）。如果一國的經常賬呈現盈餘，其對外淨資產便會增加；反之，經常賬赤字則造成對外淨資產的減少。
貿易差額的值會等同於該國總產出和其國內需求的差值，亦即NX=Y-(C+I+G)。
國際收支
人民幣逐步升值量測國際收支帳的過程中，在紀錄和收集資料方面隱藏著一些問題，試以依照世界各國所給的官方資料，將全世界所有國家的進出口量分別作加總，會發現出口量多出進口量少許爬線，這似乎意味著這個世界正在運轉著貿易餘額大於零的經濟世界。但是這是絕不可能會有的情形，因為無論與哪一國的貿易往來，任何一筆交易的發生都必須借貸相等，也就是說全世界的貿易餘額必須恆等於零。
一般認為，國際收支帳中誤差與遺漏（discrepancy）項目的出現，是洗錢和逃稅等不法行為，以及走私等等的其他非法交易所造成的結果。儘管如此，我們仍能合理期待在已開發國家的收支帳中，會有較好的準確度。
景氣循環
在整個景氣循環的過程中，貿易差額有著不同的表現。在出口導向型的經濟擴張時期（如：石化工業和工業化初期產業國家），貿易差額轉好改善；內需驅動型的經濟擴張（如：美國和澳大利亞），貿易差額則轉壞惡化。
GDP成長強勢的經濟體，如美國、英國、澳大利亞、香港等，貿易差額呈現赤字。加拿大、日本、德國等已發展國家和開發中國家的中國卻有著貿易盈餘。通常高儲蓄率的國家伴隨著貿易盈餘， 負儲蓄率的美國相對之下則有著高額的貿易赤字。
中國現狀
中國處於貿易差額的“貿易順差”狀態
1.貿易順差促進經濟成長。首先，經常項目貿易順差刺激經濟成長。一是經常項目貿易順差刺激國內總需求，促進經濟成長。經常項目貿易順差主要源於淨出口的增加，是中國對外貿易、特別是出口迅速增加的結果，淨出口增加使得國內總需求擴張，國內總需求擴張促進了國民經濟成長。二是淨出口的乘數效應擴大了經濟成長的規模。經常項目貿易順差主要是淨出口增加的結果。淨出口的增加具有外貿乘數效應，在外貿乘數的作用下，經 濟增長的規模數倍於淨出口額，大於經常項目貿易順差額。其次，資本項目貿易順差直接推動經濟成長。一是資本項目貿易順差直接增加總需求，推動經濟成長。資本項目貿易順差源於資本淨流入的增加，大部分是外商對中國的直接投資增加的結果。資本淨流入增加了國內的總需求中的投資需求，投資需求的增加直接推動國民經濟成長。二是外商直接投資的乘數效應擴大了經濟成長的規模。在外商直接投資乘數的作用下，經濟成長的規模數倍於外商直接投資額，大於資本項目貿易順差額。
貿易順差
2.貿易順差增加了外匯儲備，增強了綜合國力，有利於維護國際信譽，提高對外融資能力和引進外資能力。1994年以來，除1998年受亞洲金融危機的影響、資本項目有逆差外，中國的國際收支一直保持貿易順差。伴隨著貿易順差的增加，外匯儲備也在快速增長，外匯儲備2003年底已超過4010 億美元。外匯儲備的增加，一是提升了綜合國力，使中國在經濟全球化中處於較為有利的地位。二是表明中國有良好的國際償債能力，在國際市場進行融資時，能夠較為容易地以較低成本取得各類貸款。三是對中國進行直接投資的外商，對其利潤匯回本國有安全感，這些外商願意 更積極注入資本，有利於中國引進外資。
3.貿易順差有利於經濟總量平衡。經濟總量平衡不僅與儲蓄投資有關，還與外貿有關。當財政有赤字時，在儲蓄完全轉化為投資的情況下，需要通過增加進口彌補財政赤字，以保持經濟總量供求平衡，那樣，容易出現財政赤字和外貿赤字並存的雙赤字現象。當財政有赤字時， 在儲蓄沒有完全轉化為投資的情況下，需要減少進口或增加出口(即增加淨出口)來彌補財政赤字，以保證經濟總量供求平衡。中國的現實是儲蓄沒有完全轉化為投資，從1998年以來，連年實行了積極的財政政策，財政赤字逐年遞增，因而貿易順差的增加，特別是淨出口增加部分地彌補了財政赤字。以貿易順差彌補財政赤字，不但有利於國民經濟總量平衡，而且避免了雙赤字現象。
4.貿易順差加強了中國抗擊經濟全球化風險的能力，有助於國家經濟安全。連年的貿易順差使得中國外匯儲備增加，使得中國成為國際上的債權國。因而，中國不僅有足夠的外匯滿足對外經濟貿易的需要，而且增加了中國對外清償能力、保證對外支付，還有利於應對國際金融風險，提高了國家抵抗各種經濟風險的能力。
5.貿易順差有利於人民幣匯率穩定和實施較為寬鬆的巨觀調控政策。一是貿易順差使得國家有充足的外匯干預外匯市場，保持人民幣匯率穩定。二是國家有充足的外匯調節國際收支，執行主動的對外經貿政策。三是貿易順差增強了積極財政政策的效應。由於中國各級地方政府都努力地招商引資，因此，中國資本流動性實際上比較大。在資本流動性實際比較高的情況下，貿易順差加強了積極財政政策刺激總需求的效應，促進了國民經濟較快發展。
中國政策
中國自1994年後一直保持著順差，且順差呈上升趨勢，2006年達1770億美元。這種貿易差額有內外兩方面原因。因此，應採取內外兩類不同的政策加以解決。
在外因方面，主要是美國對華的三大政策，即出口管制政策，武器禁運政策和非市場經濟地位政策造成的。中國的外貿順差，其實僅僅是對美國的順差。中國的順差1995年為167億美元，其中對美順差74.9億美元，占45%；2000年為297.4億美元，其中對美順差241.1億美元，占81%；2005年為1020億美元，而對美順差達1141.7億美元，超過總體順差121.7億美元。這就是說，中國除對美保持順差外，對其他所有貿易夥伴來說，總體上還處於逆差境地。由此可知，所謂解決中國的貿易不平衡問題，主要就是解決中美之間貿易不平衡問題。而這個問題是由美國實施的上述三大政策造成的。
在內因方面，主要是在三個低政策，即人力成本低、資源成本低、環境成本低的基礎之上催生的人民幣幣值低造成的。中國的外貿順差不能反映出中國商品的競爭力很強。如果改“四低”為“四高”政策，中國的貿易順差將立即消失。當然，這樣畢其功於一役的做法肯定行不通。至少要分兩步：先解決前三低，擴大國內消費需求，科學合理利用資源，治理環境；然後，再使人民幣逐步升值。這樣將有助於協調國內外的利益關係。匯率是貨幣的價格，是一切商品的總價格。中國應儘快解決勞動力價格過低、資源價格過低、環境價格過低的問題。只有如此，才能顯出人民幣幣值的真面目，以平息國內外關於人民幣匯率和中國貿易順差等問題的爭吵，也有利於國際貿易平衡。
