封建制度
日本自古以來，在政治、經濟和文化方面均受到中國的強勢影響，然而有一點卻是不為中國所動的：日本採取的是真正的封建制度，即與歐洲中世紀類似的層層分封制度，而不是與中國類似的中央集權制度。日本沒有中國那樣的權力無限的專制君主，沒有允許平民從政的文官制度，更沒有“王侯將相寧有種乎”的草根思想。事實上，除了豐臣秀吉一人之外，日本歷史上的最高統治者都是世襲貴族的後裔，區別只在於貴族地位的高低而已。
制度
譜代家臣的制度起源於源賴朝將軍建立的鎌倉幕府，當時源氏將軍把武士分為兩個系統——御家人和非御家人，前者是將軍的直系家臣，後者則是較為疏遠的、僅僅是法律意義上的家臣。如果你熟悉春秋戰國歷史，可以把御家人理解為一國的世襲卿大夫，例如晉國的六卿，楚國的若敖氏、屈氏、昭氏，魯國的三桓等等；非御家人有點類似於客卿，或者被征服領地上的舊貴族，他們與國君的關係比較鬆散，更像是領取薪水的職業經理人。中國和日本走上了兩條完全不同的道路——在中國，秦國罷黜了自己的世襲卿大夫階層，大量引進客卿甚至提拔平民，最終統一了全國並建立了官僚社會；在日本，無論誰當上全國的最高領主，都要大力扶植自己的世襲家臣，即御家人或譜代，依靠他們維持層層分封的統治。
日本戰國時代，上杉謙信是軍事水平最高的領主之一，但他的領土擴張速度很慢，其中一大原因是他的家臣大多為外樣，而不是譜代。所謂外樣就是屈從於大領主的地方豪族，對他們而言，上杉家是一個地位較高的盟主，而不是真正的主子。直到謙信的養子景勝在位期間，才對領土上的大小豪族進行了“譜代化”，即轉化為世襲的譜代家臣。“譜代化”是一個複雜的過程，大致包括領主對豪族出示“所領安堵”（保存原有領地）告示，豪族宣誓效忠並送交人質，確認雙方的封建權利和義務，或許還包括更換領地，等等。相比之下，德川家的譜代家臣團要強大的多，這是德川家康奪取天下的主要力量。
擁有一個譜代家臣團，並不意味著領主可以從此高枕無憂。恰恰相反，譜代家臣不僅對領主擔負著義務，也擁有權利，與中國專制時代的只有義務的職業官僚不同。譜代家臣可以決定領地的大致方針，干預領主的婚姻和繼承問題，甚至在必要的時候更換領主。一個著名的例子是淺井家的家臣團勸說領主淺井久政隱居，擁戴其子淺井長政繼任家督；武田信玄能夠驅逐其父武田信虎，也離不開譜代家臣的大力支持。最後，領主在沒有特殊理由的情況下，不能隨意剝奪家臣的領地，也不能對家臣進行肆意的侮辱。在德川幕府時代，幕府的親藩松平忠直想霸占家臣的母親，因此出兵誅殺了該家臣一門，結果居然受到了幕府撤銷封地、流放到九州島的嚴厲處罰，忠直也因此蒙上惡名。所謂“君要臣死，臣不得不死”的說法，在日本的封建制度下是不成立的。
義務
譜代家臣的義務是效忠於主家，而主家能夠給予他們的只有權力或領地。德川家的習慣是不把大片土地分封給譜代，他們寧可讓直系血親掌管重要領地；作為交換，德川幕府的行政大權被交給了譜代家臣，最重要的大老、老中等職位一般由十萬石以上的譜代擔任，領地較小的譜代或旗本則可擔任一些地位雖低，但職責仍舊重要的官職。成為譜代家臣的必要條件是必須在關原會戰之前就是德川家的家臣，關原戰場上的盟友以及敵人是絕對不可能被視為譜代的。不過，通過持續的聯姻，德川家成功地籠絡了加賀前田家、播磨池田家等外樣大名，使它們成為了介於譜代和外樣之間的某種特殊的家臣。其他大名當然也是德川家的家臣，但他們是屈從於幕府將軍的地位，與德川家並沒有什麼同呼吸共命運的關係。最後，德川家和全體武士一樣，也是朝廷和天皇的家臣，但這種家臣關係只有理論上的意義。
