隨著人類社會的進步和科學文化的發展，到了春秋戰國時期，語言日益豐富，具有隱示性的歌謠得到了很大的發展，出現了我國謎語的最早形式－－廋辭和隱，這是謎語的最初萌芽。“廋辭”兩字最早見於左丘明《國語．晉語》“有秦客廋辭於朝，大夫莫之能對也”，這裡講的是發生於公元前542年的事，雖然沒有記錄下秦客廋辭的具體內容，但由此可見，春秋時期，廋辭已作為外交鬥爭的一種形式而登上大雅之堂，在統治集團高級官員中運用了。
隱比廋辭較晚出現，如同廋辭一樣，也是以形象生動的評議來隱示事物，因而十分流行，上到諸侯將相，下至平民百姓，幾乎人人都喜歡隱語。有些統治者喜隱而不好逆耳之言，臣民若要諷諫朝政，就必須投其所好，利用隱語轉彎抹角地勸諫。在國家之間的政治鬥爭中，為了達到不可告人的目的，也往往用隱語掩人耳目，暗中通情。韓非子《韓非子．喻老》和左丘明《左傳．宣公十二年》，分別記載了楚莊王和申無畏以及還無社和申叔展用謎語作答的故事。
一、秦漢
如同歷史的其它階段一樣，先秦的文學也有其光輝燦爛的一頁，戰國時期出現了百家爭鳴，產生了許許多多的文學作品，而這其中的一些賦和詩，則是極其精妙的隱語。如荀子的《蠶賦》便是這樣，它完全採用隱語的手法，把蠶的形狀體態、性能功用和生活習性等幾種特徵淋漓盡致地描繪出來，通篇到底才道出個“蠶”字。荀子《蠶賦》對後世的詠物詩和民間謎語影響很大，歷代不少謎家認為它是我國物謎的開端，謂“荀卿《蠶賦》已兆其體”。隱語從先秦過渡到西漢，就開始逐步趨向於謎語，當時流行的射覆，已成為民間和宮廷的娛樂品了。射覆，就是事先把文字或甌盒或盒匣覆藏起來，然後通過占卜來猜所覆物件，它是隱語發展到一定階段的遊戲。文學家東方朔是當時隱語射覆的代表人物，班固《漢書》和張英《淵鑒類函》等書都有他射覆活動的記載。李昉《太平廣記》載有這樣一個故事：“漢武帝嘗以隱語召東方朔。時上林獻棗。帝以杖擊未央前殿檻，曰：‘叱叱，先生束束’。朔至曰：‘上林獻棗四十九枚乎？’朔見上以杖擊檻兩木，兩木林也，束束棗也，叱叱四十九也。”可以看出，這一隱語採用了現代謎語的拆字法，又輔以動作和象聲，略有幾分文義謎的特色。東漢時期，隱語有了進一步的發展，根據漢字的結構特點，利用方塊字在離合增損中形、音、義的變化，產生了第一條文義字謎。據劉義慶《世說新語．捷悟》記載：“魏武嘗過曹娥碑下，楊修從碑背上見題作‘黃娟，幼婦。外孫，齏臼’，八字。魏武謂修曰：‘解否？’答曰：‘解。’魏武曰：‘卿未可言，待我思之。’ 行三十里，魏武乃曰：‘吾已得。’令楊修別記所知。修曰：‘黃絹，色絲也，於字為絕；幼婦，少女也，於字為妙；外孫，女子也，於字為好；齏臼，受辛也，於字為辭（受辛）。所謂‘絕妙好辭’也。’魏武亦記之，與修同，乃嘆曰：‘我才不及卿，乃覺三十里。’”這段曹操與楊修猜碑的故事是虛構的，史實上，曹操和楊修並沒有到過曹娥碑的所在地－－浙江會稽，雖然如此，但根據《世說新語》的問世時間，至少可以肯定，南北朝之前就有了這條文義謎。東漢末年，圖讖異常盛行，而作為預卜將來、荒誕玄虛的讖語則是利用漢字的結構特點進行分拆組合的，在這種情況下，離合體文字詩謎萌生了，東漢獻帝時期的孔融首創了“魯國孔融文舉”六字。到了魏晉時期，離合體文字詩謎已十分盛行，作為一種文體活躍於文壇，風靡一時。隨著離合體的發展，南北朝時期，增損體應運而生，並且能夠結合最早出現的會意體,在實際生活中運用了。據李百藥《北齊書．徐之才傳》記載：北齊徐之才，聰辯強識，有兼人之敏。公私言聚，多相嘲戲。有一次，他戲王昕的姓為“有言則（訁王），近犬就狂，加頸足而為馬，施角尾而為羊。”僅僅四句，就使“王”字躍然而出，極盡嘲戲之能事。
二、隋唐
南朝時期，出現了中國謎史上的第一個“謎“字，當時的詩人鮑照在他的《鮑參軍集》里，收入了自作的《井龜土三字謎》。“井”字謎是這樣的：“一形一體，四支八頭；一八五八，飛泉仰流。”前三句用離合，後一句會意更進一層喻示“井”。謎書的出現標誌謎語的日趨成熟。戰國時期，我國就已有專門記錄隱語的書刊，劉向《新序》雲“ 齊宣王發隱書而讀之”，班固《漢書．藝文志》亦云“隱書十八篇”。南朝齊末，文學理論評論家劉勰著成了《文心雕龍》一書，這是我國第一部系統闡述文學理論的專著，其中《諧隱》是首次研究謎語的文章，它對南朝以前的有關謎語作了精闢的論述。如對謎語的產生、定義和特點，他作了這樣的論述：“自魏以來，頗好俳優，而君子嘲隱，化為謎語。謎也者，回復其辭，使昏迷也。或體目文字，或圖象品物。纖巧以弄思，試察以銜辭，義欲婉而正，辭欲隱而顯”。
漢魏南北朝以來，隱語化而為謎，當時的文人雅士從民間汲取營養，創作和發展了會意離合和增損等謎體，這不僅豐富了同一歷史時期謎語的內容，也為以後謎語的發展奠定了基礎。
隋朝時期，中國恢復了統一，南北的經濟、文化逐漸融洽，謎語活動比前朝更加活躍，廣泛用於社交和生活之中。到了唐朝，謎語開始興盛。據唐．鄭處海《明皇雜錄》記載：天寶三年，秘書監賀知章告老還鄉，臨行前唐明皇問他有何要求，賀說：“臣有男未定名，幸陛下賜之，歸鄉之榮。”明皇聽後笑道：“為道之要莫若信，孚者，信也，履信思乎順。卿之子，必信順人也，宜名之孚。”賀知章高興地謝恩而去。過了一段時間才省悟“上何謔我也。我是吳人，孚乃爪下為子，豈不呼我兒爪子也。”戲弄於離合和會意之中，實在精巧絕妙。又據唐．段成式《廬陵官下記》記載：曹著機辯，有客試之。因作謎云：“一物坐也坐，臥也坐，立也坐，行也坐。”著應聲曰：“在官地，在私地。”亦作謎曰：“一物坐也臥，行也臥，走也臥，臥也臥。”客不能對，著曰：“吾謎吞得你謎。”客大慚。客人出的是“ 蛙”，而曹著作的是“蛇”，故有吾謎吞得你謎之說。
三、宋元
謎語在宋代進入了大發展時期。京都是政治、經濟和文化集中發達的地方，隨著國家經濟實力的強大，人們物質生活水平的提高，便產生了與之相適應的文化活動，北宋的汴梁出現了專為伎藝演出服務的場所－－瓦舍。謎語屬於百戲之一，通過商業和伎藝場所的傳播得到空前普及，制謎和猜謎之風非常盛行，湧現了一大批謎語藝人，如馬定齋、霍百醜、張山人、胡六郎和魏大林等。
早在隋唐時期，正月十五張燈已成為民間習俗，到了北宋，元宵佳節更顯得熱烈隆重，據宋．孟元老《東京夢華錄》：“正月十五日元宵，大門前，自歲前冬至後，開封府絞縛山棚，立木正對宣德樓。遊人已集，御街兩廊下，奇術異能，歌舞百戲，鱗鱗相對，樂聲嘈雜十餘里。”北宋為金所逼，遷都臨安後偏安一隅。統治者為了粉飾太平，每年都要國人在元宵節張燈結彩，大事歡慶，所謂“南宋時觀燈獨盛”，趁這個機會，一些文人學士便“以絹燈剪寫詩詞，時寓譏笑，及畫人物，藏頭隱語，及舊京渾話，戲弄行人。”至此，燈和謎發生聯繫，結下了不解之緣，誕生了“燈謎”。這時的燈謎，是指寫在燈上的謎語，而不是專指現在的文義謎，兩者有本質的區別。
隨著燈謎的出現，興起了燈謎組織，當時的京城臨安成立了謎社，據宋灌園耐得翁《都城紀勝》：“隱語，則有南北垢齋、西齋，皆依江右謎法。謎語、習詩之流，萃而成齋。”謎社的成員都屬飛詩之流的文人，他們或以謎相酬和，或以謎相嘲戲，或品謎玩隱，或著書立說，繼往開來地共同推動了謎語的發展。
謎語形式的多樣化是宋代謎語大發展的一個重要標誌，字謎、物謎、畫謎、印章謎和人名謎主宰了當時的謎壇，並且形成了一定的猜謎體制，如道謎、正猜、下套、貼套、走智、橫下、問因和調爽等。宋代流傳下來的謎語不少，到目前為止，從各種古籍中蒐集來的就有七十多條，這些謎語大多是以詩詞為面的。北宋王安石，不僅是位政治家和文學家，還是一位頗有影響的謎語專家，在謎語製作方面，他技藝嫻熟，高人一籌，宋代的一些野史記錄有他的部分謎事活動和謎語作品，如以“目字加兩點，不作貝字猜。貝字欠兩點，不作目字猜。”分別射“賀”和“資”二字。又如以“常隨措大官人，滿腹文章儒雅，有時一面紅妝，愛向風前月下。”猜物謎“印章”。
在隋唐謎語的基礎上，宋代的畫謎和實物謎有較快的發展，這裡引用蘇東坡和佛印和尚的兩則謎語故事，可以窺見一斑。據《東坡集》載：“東坡即拾一片紙，畫一和尚，右手把一柄扇，左手把長柄笊籬，與佛印云：‘可商此謎，’佛印沉吟良久：‘莫不是《關睢》序中之語歟？’東坡曰：‘何謂也？’佛印答曰：‘風以動之，教以化之。非此意乎？’東坡曰：‘吾師本事也。’相與大笑而已”。又據《丹鉛雜錄》記載：“佛印持二百五十錢，示東坡云：‘與你商此一個謎。’東坡思之，少頃，謂佛印曰：‘一錢有四字，二百五十錢，乃一千個字，莫非《千字文謎》乎？’佛印笑而不答。”
宋代文人多好治印篆刻，講究印學，出現了印譜，從而了最原始的印章謎。據宋．周密《雲煙過眼錄》記載，宋著名詞人姜夔以自己的姓名作謎而刻於印上，印文是這樣的“鷹揚周室，鳳儀虞廷。”首句引用《詩經》“維師尚父，時維鷹揚”，隱姜尚的姜，尾句引用《尚書》“夔曲樂，鳳凰來儀”，隱“夔”。姜夔的印章謎是一種創舉，它為後來印章謎的發展起了拋磚引玉的作用。
以人名為謎底素材的人名謎在宋代已是見其形，日見其多，在謎壇上占有一席之地。宋．彭乘《墨客揮犀》錄有這樣一條人名謎：“佳人佯醉索人扶，露出胸前白玉膚，走入帳中尋不見，任他風水滿江湖。”詞語含蓄艷麗，情意纏綿，每句隱含一位唐代詩人，他們分別是：賈島（假倒）、李白（裏白）、羅隱和潘閬（拼浪）。
一切真正的藝術都具有強大的生命力，謎語在宋以後並沒有中止和消亡，而是在不同的歷史環境和歷史條件下繼續發展，在各種各樣的謎事活動中，文人學士一直是起著主導作用的。宋、金、元三代都有謎集刊行，宋元年間有蘇東坡、黃山谷、秦少游和王安石等人刊集成四冊的《文戲集》，金章宗年間有四川人楊圃祥主編的《百斛珠》，元至正年間有浙江人朱士凱編集的《包羅天地謎韻》。由於受時代風雲和區域文化的影響，元朝時期的謎語暫處於低潮，數量不多，雖然這樣，但當時仍不乏上乘之作，如大詩人薩都拉創作了一則物謎，見於他的《雁門集》：“開如輪，斂如槊，剪紙調膠護新竹，日中荷蓋影亭亭，雨中芭蕉聲肅肅，晴天則陰陰則晴，晴陰之說誠分明，安得大柄居吾手，去履東西南北之行人。”謎底是“傘”，以謎言志，制謎技巧非同一般。
四、明
正月十五觀燈作為民俗始於隋唐，而謎語作為元宵佳節的遊藝則始於宋朝，以後歷代相延成風，到了明朝已遍及各地，成為元夕不可缺少的點綴品。元宵期間，猜謎語的氣氛異常熱鬧，盛況也是空前的。據劉侗《帝京景物略》：“正月八至十八日，集東華門外，曰燈市。有以詩隱物幌於寺壁者，曰商燈。立想而漫射之，無靈蠢。”又據阮大鋮《春燈謎傳奇》：“打燈謎鬧場，拆燈謎攪腸。紙條兒標寫停停當。金錢小掛，道著時送將，那不著的受罰還如樣。市語兒幾行，人名兒緊藏，教你非想非非想。”這展現了當時猜謎活動的情景。
明朝的謎語形式豐富多采，在繼承了宋以來的文字謎、人名謎和事物謎等幾種形式的基礎上，謎語的體例制式有了進一步的創新，如文學家黃周星首創了酒令體謎語。這種酒令體謎語，謎面如詩似詞，在酒席中輪流出謎猜射，以代酒令，猜中為勝，猜不中為輸，輸者罰之以酒。酒令體謎語的創立，使得謎語不受元宵、中秋等節日的時間制約，在日常生活中可以進行活動。黃周星有條人名謎：“忽然冷，忽然熱，冷時頭上暖烘烘，熱時耳邊聲戚戚。”打三國人名一，謎底：貂蟬。古人常以貂皮製帽，故以冷時頭上暖烘烘隱射“貂”。每逢熱天，蟬就在樹上高聲鳴叫，故以熱時耳邊聲戚戚隱射“蟬”，開頭兩句與後面兩句相互呼應。
明朝的謎作大多出自文人之手，當時已採用了四書上的文句作謎，製作技巧有很大的進步，謎語的質量不斷提高，有些謎作，堪稱一代佳品，至今仍膾炙人口，玩味無窮。如徐渭的幾條字謎，以“何可廢也，以羊易之。”猜“佯”，以“兩下里作人難”猜“入”，以“問管仲”猜“他”，以“月字去了一直”猜“腳”等，都是不可多得的傑作。被譽為嘉靖八才子之一的李開先，既是戲曲大家，又是謎語行家，他的一些謎作揉合著禪理，如鏡子謎：“知人知面不知心”，又如虱子謎：“爾俸爾祿，民脂民膏，被人發覺，無大小首從皆死。”構思新巧，寓意也很深遠。
謎語發展到明末，出現了燈謎謎格。由於謎語的普及，尤其是文義謎的盛行，不僅元宵、七夕和中秋有張燈街巷的猜謎風俗，而且在其它節日和空閒時間也有猜謎湊趣，謎事活動一頻繁，謎語素材就顯得緊缺，又鑒於一些文人故弄玄虛，喜歡鑽牛角尖，在這些情況下，謎壇上興起了創格新潮，據《韻鶴軒筆談》所載，明末馬蒼山在整理和研究的基礎上,首創了“廣陵十八格”，即捲簾格、徐妃格、會意格、諧聲格、典雅格、傳神格、碑陰格、壽星格、粉底格、蝦須格、燕尾格、比干格、雙鉤格、釣魚格、含沙格、錦屏格、碎錦格和回文格。謎格的創立，標誌著燈謎的成熟，它已經跟民間謎語分開，自成體系了。
五、清
清朝是我國封建社會的最後一個王朝，如同當時的小說戲劇一樣，謎事活動也非常活躍，謎風遠遠勝於明朝。清朝初期，謎語因襲的多，創新的少，如褚學稼的“尹 ”字謎：“伊無人，羊口是其群，斬頭筍，滅口君，縮尾便成醜，直腳半開門，一根長轎槓，打個死屍靈。”句句成扣，可見東漢以來離合體、增損體的遺風。清自中葉以後，燈謎向前邁了一大步，雖然謎面和謎底的素材仍以四書五經居多，但在製作技藝上已益加新奇精巧，力求別解傳神。如以“人在人情在”猜《詩經》句“ 逝不相好”，以“絕代有佳人”猜《左傳》句“美而無子”，又以“霍去病卒”猜《禮記》句“疾止復故”。
晚清以來，謎語，特別是以文義為特徵的燈謎達到了空前的普及，謎格不斷增加，謎學上有很大的突破，謎語行家們勇於改革，開創了一些新穎別致的謎藝，如梁章鉅設紅虎，張起南設外文謎。據《歸田雜記》記載，梁章鉅曾以朱筆寫一字“詞”，猜古文二句，謎底：未同而言，觀其色赧赧然。謎底首句緊扣謎面，而後一句呼應書寫謎面所用的色彩。燈謎大師張起南有一外文謎見於他的力作《橐園春燈話》，以“GOOD MORNING”為謎面，猜“譚”字，意為“西方言早”。晚清的謎語以燈謎見多見長，當時燈謎的取材範圍十分廣泛，有文字、俗語、成語、詩詞、人名、國名、地名、花卉和中藥等。
清代謎風之盛，在當時的一些文學作品中也有反映，五色石主人《八洞天》、曹雪芹《紅樓夢》、李汝珍《鏡花緣》、陳森《品花寶鑑》、尹湛納希《一層樓》、吳沃堯《二十年目睹之怪現狀》、魏子安《花月痕》，以及韓邦慶《蕊珠宮仙史小引》等書，都有不少關於制謎猜謎談謎活動的描寫。以理論為主的謎話和以作品為主的謎集，這一時期也有大量出版，刊行於世，如周亮工《字觸》、毛際可《燈謎》、費星田《擬猜隱謎》、俞樾《隱書》、張文慮《廋詞偶存》、高超漢《心園謎屑》、楊小湄《圍爐新話》、顧震福《謎隱初編》、唐景崧《十八家燈謎》、張玉笙《百二十家謎鈔》、拙園老人《揉園燈謎草》、張起南《橐園春燈錄》、薛鳳昌《邃漢齋謎話》等近百冊，這些謎籍是清朝謎語大發展的見證和總結，是我國古代謎語遺產異彩紛呈的一部分。
自南宋臨安出現了南北垢齋和西齋後，謎社經歷了元明兩代，到了清末民初，已是遍布各地，蓬勃發展，當時最為著名的有竹西後社，北平射虎社和上海萍社三個燈謎組織。竹西後社是清光緒年間成立的，寄寓揚州的福建籍謎家高乃超，利用在校場開設的酒家，為竹西後社的組建立下了汗馬功勞。該社人多勢眾，高手雲集，擁有馬趾仁、王紹俞、孔劍秋、周亮工、張劍南、陳天一、李伯雨等數十位專門從事燈謎研究和創作的行家，實力強大。他們每每以茶館酒肆或自家私宅作為燈謎活動的場所，或聚首商榷切磋，探討謎藝；或張燈懸謎招引猜射，娛樂民眾。北平射虎社是由樊樊山、韓少衡、高步瀛、劉春林、薛少卿、易實甫等謎界上流人物發起的，於光緒三十二年在北平徽州會館成立，韓少衡為社長。該社清末到民初的燈謎組織多如繁星，全國較有影響的謎社還有揚州的竹西春社、北平隱秀社、學余社和丁卯社、上海的玉泉軒謎社、大中謎社和松江隱社、蘇州的西亭謎社、廈門的萃新謎社、晉江的談虎樓、龍海的文虎社和龍門社、蘭州的水晶謎社、楓溪的浣花謎社、潮州的蓮社和謎學俱樂部等等。眾多的燈謎組織，在普及燈謎知識，促進燈謎創作和培養燈謎人才方面起了積極的作用，使燈謎由文人階層擴展到有一定文化的平民階層，大大加快了燈謎的發展和繁榮。
民國初期，燈謎形成了兩種不同風格的派別－－南宗和北派。當時，謎學家張郁庭提倡以平仄協律的五言或七言近體詩句為謎面的燈謎，主張謎帶詩意，獨樹一幟。一時間，北平地區呼應附和的謎人甚多，因而形成北派。為了便於區別，人們把運用傳統的燈謎技藝的表現手法稱為南宗。一般來說，南宗的主要特點是虛攏大意，注重典雅，而北派的主要特點則是字字緊扣，注重叶韻。如以“蜜月旅行”猜五言唐詩句“此去隨所偶”，又如以“一彎旗影動龍蛇”猜聊目《屍變》，前者屬南宗，後者屬北派。燈謎技藝的表現手法雖有南宗北派之別，但在實際創作中，卻是南中有北，北中有南的，彼此之間相輔相成，互為補充。
民國期間，謎社謎家所編撰的謎書相當豐富，如張郁庭《謎格釋略》、蔡三省《商燈初步》、許德鄰《文虎》、韓振軒《古今謎語集成》、孔劍秋《心嚮往齋謎語》、錢南揚《春燈余話》、徐枕亞《談虎錄》、韓少衡《鶯嚶社謎集》、謝雲聲《靈簫閣謎話》、謝會心《韻謎三百則》、汪雨人《嬉春閣廋詞》、邢楚樵《款月軒謎稿》、孫玉聲《萍社謎粹》和顧震福《跬園謎刊》等一百六十餘冊，是十分珍貴的謎語文獻。
新中國成立以後，人們對燈謎這一古老的傳統文化發生了濃厚的興趣，燈謎活動蓬勃發展，無論是內容還是形式都發生了很大的變化。它雅俗共賞，寓教於樂。在節日或聯歡晚會上，猜謎已成為一種必不可少的文娛項目。近年來，燈謎愛好者的隊伍日益壯大，全國眾多城市和鄉鎮企事業單位的民眾性燈謎活動頻繁，燈謎組織紛紛組建，謎協林立。據不完全統計，截至1989年5月，全國規模較大的燈謎組織已近二百個。
