喬姆斯基是一位富有探索精神的語言學家。最初，他用結構主義的方法研究希伯萊語，後來發現這種方法有很大的局限性，轉而探索新的方法，逐步建立起轉換-生成語法，1957年出版的《句法結構》就是這一新方法的標誌。這種分析方法風靡全世界，衝垮了結構語言學的支配地位，因而被人們稱為"喬姆斯基革命"。後來他又不斷豐富和發展轉換-生成語法的理論和方法，相繼發表了《句法理論要略》、《深層結構、表層結構和語義解釋》、《支配和約束論集》等重要著作，對世界語言學的發展方向產生了巨大的影響。現在，轉換-生成語法仍在繼續發展之中。
喬姆斯基是美國當代一位有重大影響的語言學家，美國芝加哥大學、芝加哥洛約拉大學、英國倫敦大學都授予他名譽博士學位。喬姆斯基的學說不僅在語言學界，而且在哲學界、心理學界等很多領域也都有相當大的影響；計算機科學的興起和發展也與喬姆斯基的語言理論有密切的關係，甚至有人稱他為計算機科學的"老祖宗"。
作為公共知識分子，喬姆斯基也很關注國際政治，對當代政治格局比如伊拉克戰爭、不平等發展等等提出了很多中肯的批評。 他提出，“公共知識分子的責任與其他人並無二致。之所以稱其為知識分子，不是因為他們特別聰明，而是他們享有一定的特權：他們享有更多的資源，他們更有影響力，他們比大眾幸運。特權賦予責任。如果你是個生活在底層的勞動者，一生都在為溫飽掙扎，你能做的肯定有限。但如果你享有特權，擁有豐富的資源，並受過訓練，等等，你能做的就更多，你的責任也就更大。我們有一個共同的責任：發掘真相，並幫助他人找到真相；設法和當下的主流競爭並且交戰；設法讓這個世界進步，這才是我們所謂的知識分子的重大責任。”
