鮑斯韋爾年輕時在父親的堅持下違心地於愛丁堡大學、格拉斯哥大學學習法律，畢業後操律師業，但他真正的興趣在文學和政治上。1763年結識英國文壇領袖塞繆爾·詹森，立志為詹森作傳。1765至1766年遊學歐洲，訪問了法國著名思想家伏爾泰與盧梭。游科西嘉島，結識民族英雄柏華利將軍，歸後寫《科西嘉島記行》，支持科西嘉民族獨立運動。此書有德、法、意、荷文譯本，博得國際聲譽。1773年與詹森同游蘇格蘭西部諸島，1785年出版《游赫布里底諸島日記》。
鮑斯韋爾著名的作品是《詹森傳》。由於這部作品，詹森成為英國人民家喻戶曉的人物，鮑斯韋爾也因此成為世界文壇上最著名的傳記作家之一。這部傳記有70餘萬字，按年記述詹森的生平，對重大事件則本末悉記，記詹森的談話尤為詳實生動。它是18世紀英國社會與文化的評論與實錄。鮑斯韋爾與詹森相交20多年，朝夕相見不過270天，沒有驚人的記憶力和敘事的天才，沒有不倦的蒐集，是寫不成這部巨著的。其中記載人物眾多，文壇掌故和逸聞趣事俯拾即是，筆墨生動，傳神阿堵，該書至今暢銷。
1927年鮑斯韋爾的書信、日記等大量手跡被發現，司各特與波特爾將其編纂為《詹姆斯·鮑斯韋爾遺稿》18卷，成為研究當時英國人文歷史的珍貴資料。今天，“鮑斯韋爾” 已成為忠實的傳記作家的代名詞。
