年輕的無線電專家
薩默維爾1882年7月17日，他生於英格蘭東南部薩里地區的維布里奇。1898年他15歲即以海軍候補生的身份進入皇家海軍，並於1904年被提升為少尉。在實習期間，他結識了安德魯·布朗·坎寧安，他們之間的友誼經常被世人稱道。在第一次世界大戰中，薩默維爾成長為皇家海軍中第一流的無線電專家。由於出色的表現，他被任命為普利茅斯海軍無線電學校的教員，在本土艦隊服役。隨後他被調往地中海艦隊出任阿賈克斯號戰列艦的大副。在這一過程中，他由一個靦腆的軍校男孩轉變成一位果敢的指揮官。這主要得益於海軍上將 瓊·凱利 對他的幫助。他由於在加利波利戰役中的出色表現被授予優異服役勳章。
詹姆斯·薩默維爾一戰後薩默維爾繼續留在皇家海軍中服役（作為一流的無線電專家，他可以在很多大企業中謀得待遇豐厚的職位）。1921年，他被提升為上尉。1924年由於患病他回到英格蘭，在1925－27年間，擔任海軍信號學校的校長，在任職期間，他對雷達的發展起到了巨大的作用。1929年，他進入帝國國防大學任教，並在這一崗位上工作到1931年。在1932年和1933年，他先後被晉升為上校和少將。
在1936-38年間負責指揮地中海艦隊的驅逐艦分艦隊。在西班牙內戰期間，他率領艦隊保衛了馬略卡島以防止它落入共和軍的手中。1937年他被提升為中將，率領皇家海軍東印度艦隊。1939年，由於被誤診患有肺結核，他被要求退役。這一次他幾乎想退出海軍。（據說由於坎寧安的建議才得以堅持下去）。 由於他是第一流的無線電專家，在二戰爆發後，他又被皇家海軍召回負責海軍雷達的研發。1940年5月，他協同伯特倫·拉姆齊完成了舉世聞名的敦克爾克大撤退。
地中海H艦隊司令
此後他被派往直布羅陀指揮在那裡新成立的H艦隊。當亨利·菲利浦·貝當與1940年6月22日簽署了法國的投降書後，法國艦隊未來的歸屬成為英國政府首要考慮的問題之一。邱吉爾命令他前往梅爾斯比克港確保那裡的法國艦隊保持中立，如果達不到目的就使用武力手段解決。
雖然薩默維爾個人認為這一計畫會導致嚴重的後果，但是他還是執行了命令。在對梅爾斯比克港法國艦隊的打擊中，法國艦隊傷亡慘重，大型艦隻也多被摧毀。但是這一事件為當時乃至戰後的英法關係都蒙上了陰影。雖然薩默維爾私下對妻子表示，他已經儘可能地拖延進攻的時間，以給法國人足夠的時間考慮英國提出的建議，但是很多人還是認為他並沒有用盡所有可能的外交手段促使法國艦隊保持中立。其後他又指揮了對達喀爾的登入行動，但是由於夏爾·戴高樂的估計錯誤，功敗垂成。
1940年11月，他在從直布羅陀向馬爾他護航過程中，與義大利一支艦隊遭遇，雙方爆發了小規模衝突。在H艦隊已經明顯取得了優勝的情況下，他沒有下達追擊的命令，讓義大利艦隊得以逃脫，但是他成功的護送運輸隊到達了馬爾他。當H艦隊回到基地後，溫斯頓·邱吉爾任命了一個委員會來調查這一事件。委員會最後做出了有利於他的結論，這使他得以繼續率領H艦隊。1941年2月9日，薩默維爾率領H艦隊炮轟了義大利熱那亞。在追擊俾斯麥行動中，H出動皇家方舟上的艦載機擊傷了俾斯麥號，為本土艦隊擊沉俾斯麥贏得了時間。此外他還多次為從直布羅陀和埃及出發前往馬爾他的護航運輸隊提供掩護。他由於在指揮H艦隊期間的傑出成就被封為勳爵。
東印度艦隊司令
1942年3月，他重新返回遠東，就任皇家海軍東印度艦隊司令。由於艦艇陳舊，人員缺乏訓練，在日本南雲忠一的的機動部隊的打擊下，艦隊損失慘重，競技神號航空母艦和數艘巡洋艦被擊沉。由於日軍兵力強大，他將艦隊基地由英屬錫蘭遷往肯亞的蒙巴薩。實際上放棄了印度洋。此後他派遣艦隊參加了對法屬馬達加斯加登入。在得到了增援後，薩默維爾發起了一系列針對日占東印度群島（今印度尼西亞）上目標的襲擊，取得了一定戰果。
平淡的晚年
1944年月，薩默維爾東方艦隊司令的職務被弗雷澤取代（他有時獨斷專行，並且和邱吉爾之間有明顯的個人恩怨，終於被邱吉爾不容。有一種說法是他當時和擔任東南亞盟軍司令的蒙巴頓不合），從而推出了作戰第一線。兩個月後，他被派往美國負責在那裡的海軍代表團。在華盛頓他和有極端反英傾向的美國海軍部長歐內斯特·約瑟夫·金建立了良好的私人關係，這大大出乎所有人意料。
1945年5月，他被授予海軍元帥頭銜。在戰爭結束後，薩默維爾從海軍退役。由於他在海軍中的傑出表現，他先後被授予巴思大十字勳章、英帝國大十字勳章和優異服役勳章。1946年8月他被選為薩默塞特郡郡長（為一榮譽頭銜，通常授予郡內德高望重之人士）。由於多年來辛勤的工作損害了他的身體，1949年3月19日，薩默維爾在祖傳的丁德莊園中病逝。他經常由於“沒有教養的幽默”而被指責，但是他依舊我行我素，因為這使他被廣大水手所接受。
