概念
“角色”一詞源於戲劇，指演員扮演的劇中人物。20世紀20至30年代，美國芝加哥學派將其引入社會心理學。米德使用社會角色來說明在人際交往中存在著可預見的互動行為模式，這個概念有助於了解個體與社會的關係。社會是人的社會，人是社會的人。社會生活中的任何人都扮演著一定的社會角色。每個角色都由社會地位(或社會職能)、社會期望和社會關係構成。進人角色的個人只有理解、履行自己應負的職責，滿足社會和人民的期望，才能進行正當的角色定位和出色的角色扮演。任何角色都具有非自足性，社會正是許許多多非自足的角色的行為關聯和功能互補才有各個角色的存在與發展，以及整個社會秩序的和諧與發展。但是，人們角色的扮演並不是一帆風順的，在這個過程中，不僅會出現角色差距，而且常常會發生矛盾，遇到障礙，甚至失敗。
角色失敗是人們在進行角色扮演的過程中社會角色失調的其中一種表現，它是指由於多種原因使角色扮演者無法進行成功的表演，最後，不得不半途終止表演，或者雖然還沒有退出角色，但已經困難重重，每前進一步都將遇到更多的矛盾。
種類
從角色失敗的結果上看，通常可分為兩種情況，一種是角色的承擔者不得不半途退出角色，例如，夫妻雙方的矛盾發展到不可收拾的地步，雙方無法共同生活，最後以離婚告終。離婚後，雙方的夫妻角色便停止了。又如，朋友絕交、工人被解僱、學生退學等；另一種是，雖然還處在某種角色的位置上，但其表現已被實踐證明是失敗的，如父母的角色是負有教育子女的義務，當某一對父母的子女不但沒有好學上進，反而墮落為犯罪分子時，這對父母雖仍處在父母的角色上，但他們的表演是失敗的。其他象學生考試不及格、幹部受處分、司機出了車禍等等，都屬角色失敗。
原因
任何社會角色的扮演都是一個過程，一般要經過角色期待——角色領悟——角色實踐三個階段。角色期待也叫角色期望，它是指社會對某一角色的期望和要求。角色領悟是指角色扮演者對其角色規範和角色要求的認識、理解。如果說角色期待是一種社會意識，是一種外在的力量，那么角色領悟則是一種個人意識，是角色扮演的內在力量。可以說，人們在實現其社會角色時，不僅要受制於其外在力量——角色期待，更重要的是取決於其內在力量——角色領悟。若要取得好的期待效果，角色扮演者必須理解和接受社會期待，將其內化為個人意識，用以指導自己的行為，否則，角色期待與角色領悟之間會出現偏差，直至角色失敗。
在社會角色的實現過程中，從角色領悟到角色實踐是獲取角色成功的關鍵步驟。角色實踐也叫角色行為，它是角色扮演者的實際活動或行動，是角色領悟的發展。如果說角色領悟是一種個人觀念，那么角色實踐則是一種個人的社會行為。由於人的行為要接受其認識的指導，一般情況下，人們的角色領悟與角色實踐是一致的。但由於主客觀的條件影響或制約，在某些特殊情況下，人們的角色領悟與角色實踐也存在一定的差距，這也是導致角色失敗的重要原因之一。
失敗
角色失敗通常是件壞事，但如果處理得當也不是不能把它轉變為好事。如感情已破裂的夫妻雙方，如果人為地維持一種不和不散的局面，雙方都是痛苦的，這樣不如讓雙方都退出角色，讓他們開始一種新的生活。又如，一個人可以吸取角色失敗的教訓，重振精神，以嶄新的面貌再次出現，這樣就可以變壞事為好事。
