主要建築
三海總面積未知，以北海最大，69公頃，三海統一於南北軸線上，軸線上從北至南依次是：西天梵境、瓊華島、堆雲積翠橋、團城、水雲榭、勤政殿、南海島嶼。三海各有一島，合一池三山之制，清代把團城與陸地相連，成為二島，但三島之形依稀可見。雖乾隆南巡後或多或少受江南園林影響，但不明顯，基本上保留了最傳統的北方園林風格。北海最大的特色就是宗教景觀，承光殿（供玉佛）、永安寺、蠶壇、西天梵境、小西天、闡福寺、萬佛樓。
三海的視覺中心是瓊華島，無論從哪個角度看它，白色凸肚的白塔巍然屹立於朝霞夜幕下，雲蒸霞蔚之中，都是壯觀一景，以至揚州官員為了迎接乾隆，一夜之間仿造了白塔，但瘦西湖的白塔遠不如北海的白塔布局得體。過兩座木牌坊，經三拱石橋來到島上永安寺，南北軸線依次建有永安寺山門、法輪殿、正覺殿、普安殿、善因殿、白塔、攬翠軒、延南薰、漪瀾堂和碧照樓。寺院中的折糧石就是金世宗以石抵糧賦的明證。一路步步攀升，愈來愈莊嚴神聖，到白塔處達到高潮。白塔建於1651年，是藏式喇嘛塔，1679年和1731年塌後重建，塔高35.6米，從下往上依次為磚石台基、折角須彌座、覆缽塔身、正面有壺門式眼光門，門內刻有藏文咒語，塔身上部為細長十三天，上為兩層缽質傘蓋，邊緣懸銅鐘14個，最上為鎏金火焰寶珠塔剎。塔南的有善因殿，通身嵌455尊琉璃小佛。
寺院東西兩面倒顯得較為輕鬆和自由，東面建築很少，西面有水灣、一房山、琳光殿、甘露殿、閱古樓。北面建築集中，在山水交際處建東西雙層長廊，兩端以城閣結束。廊內建築成組院落，如道寧齋、遠帆閣、碧照樓、漪瀾堂、晴欄花韻。北坡三分之二是堆築的太湖石假山，有崖、岫、崗、嶂、壑、谷、洞、穴，曠奧兼備，與頤和園萬壽山前山中部疊石同為北方疊石巨製，而且效果遠勝於後者。在假山之上，依山就勢建有酣古堂、寫妙石室、攬翠軒、延南薰、承露盤、涵碧樓、嵌岩室、一壺天地等。從北海北面望瓊島，以水為基，以廊為襯，層層屋舍擁立著直插雲霄的白塔，煞是好看。
北海的妙處不僅在瓊華島，還在於環水建築群和園中園，最值得一提的是園中園：濠濮間、畫舫齋、蠶壇、靜心齋。濠濮間不以圍牆分院，而以南北向土崗障景，辟出得天獨厚的小天地，中間鑿池，架以九曲石橋，橋頭設坊，水榭坐南朝北，名為濠濮間，池東面堆石為山崖，西、北、南三面為土崗，尤以南面為妙，從入口大門開始，經雲岫廠、崇淑室、到達濠濮間，一路山道曲折，不斷變換路線。
畫舫齋是皇帝讀書的地方，有圍牆圍院，院中工字形水池，南北水榭，南名春雨林塘，北名畫舫齋，互相對望，東西還有水亭，成軸線和對稱布局。為突破嚴格對稱，在北面堆土丘，東北角出小院。
代表作
靜心齋，又名鏡清齋，位於北海北面，是皇家園林園中園的代表作之一。靜心齋位於水中，東、南、西、北各有一個水池，南池方形，中間置石磯；東池被曲廊和建築所包圍；西池亦被建築和曲廊包圍，又被石橋分隔。北池最妙，池南靜心齋，左右出耳房，抄手廊，東接抱素書屋，西接畫峰室，跨水為廊，北池以橋廊沁泉廊分隔水面，東西各架一橋，池北高崖危立，爬山廊從焙茶屋開始攀升，經罨畫軒，一直到山頂（西北角）疊翠樓，樓前平台，可遠觀，下山爬石峰，登枕巒亭，如墮雲裡霧裡。
靜心齋以西，全為佛教建築群，先是西天梵境，然後是闡佛寺，再是極樂世界和萬佛樓。西天梵境又名大西天，是皇家佛寺，依次為琉璃牌樓、天王殿、鐘鼓樓、大慈真如殿、華嚴清界、九層琉璃塔（毀），西跨院正殿為大圓鏡智寶殿，殿後建亭，殿前有九龍壁，是中國之最，長25.52米，高達6.65米，五色琉璃拼成形態各異九龍。
向西有一組小院落，名澄懷觀，為乾隆休息處，院前有艮岳之石，名雲起，院前有元代鐵影壁。闡福寺建於高台上，大殿內供大佛，曾是當年皇城最壯麗殿宇。寺前五龍亭，體態舒展，立於水中，亭與亭間綴以石橋，成為寺院與水面的過渡，揚州官員為討好乾隆，在乾隆南巡時在瘦西湖上建五亭橋，成為石橋史上的一最。
闡福寺之西有小西天，又名觀音閣，是乾隆為皇太后祝壽之所，殿外四角建亭，四面環水，每面水上各架一橋，橋外琉璃坊，是密宗曼荼羅的寫照。小西天北面為萬佛樓，內供萬尊銅鑄鎦金佛。
北海與南海交接的地方連以金鰲玉橋，橋頭北面為團城，是一座小城，城內建有承光殿，供玉佛一座，東可觀景山，南北可觀水面。中海西岸建有紫光閣，現為接待外賓處，東岸之西苑門及蕉園、萬善殿仍如舊觀。南海堆有一島，名瀛台。島上建有翔鸞閣、涵地門、慶雲殿、景星殿、涵元殿、綺思樓、藻韻樓、蓬萊閣。南海西北面的豐澤園曾是清帝行演耕禮之地，新中國建立後，毛主席入主該園。
縱觀全園，以佛教建築為主，道教和儒家建築為輔，水面廣大，可謂水景園，園中有園，最為佳妙，軸線一統，完美無缺。
