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西班牙電影早期無聲電影主要是改編話劇。巴尼奧斯兄弟將話劇《唐璜》(1910)、《犧牲》(1910)等搬上銀幕。當時正值第一次世界大戰前夕，但西班牙電影脫離現實，無所反映。1920年，J.布赫導演的《巴羅馬村的節日》受到好評。
1925～1929年，西班牙無聲電影發展較快。在上世紀30年代到20世紀20年代早期的西班牙電影的重點描繪西班牙文化。他們大多是當地的文化、紀錄片和後來他們轉了西班牙文學腳本。1928年生產影片59部。突出的導演是F.雷依、J.布赫斯、B.佩羅霍、F.德爾加多等。影片多據文學作品改編，如《瞎子領路人》(1926)、《特羅亞之家》(1925)、《聖?蘇比爾西奧修女》(1927)等。此外風俗片、歌舞片及輕歌劇題材的影片也很流行。在整個無聲電影時期，F.雷依導演的《阿拉貢的阿古斯蒂娜》(1928)描寫了西班牙人民反抗法國侵略者的事跡，《邪惡的村莊》(1929)反映農民為生活所迫出外謀生的情景,兩部影片不同凡響,取得很大成功。
早期有聲電影 有聲電影的誕生對西班牙電影界震動很大。1929年底，導演F.埃利亞斯拍攝了西班牙第一部有聲影片《神秘的太陽門》。但由於技術設備不完善，歸於失敗。因而使得不少導演到國外,特別是到美國,去拍攝西班牙語影片，以便向拉丁美洲國家發行。這使西班牙國內的影片生產受到很大影響，產量銳減。直到埃利亞斯由法國回到巴塞隆納成立了奧爾貝阿電影公司，並成功地攝製了第一部有聲故事片《巴克斯》（1932），才使西班牙有聲電影走上正軌。
1932～1933年,只生產了很少幾部影片,L.布努艾爾拍攝了紀錄片《無糧的土地》（1932），記敘了烏爾德爾地區的貧窮、落後和愚昧，觸及了現實。1934～1936年，美洲西班牙電影公司和西班牙電影公司的建立，促進了電影事業的發展。1935年生產影片37部。影響較大的有B.佩羅霍根據小說改編的《黑人具有白人的心靈》(1934)，F.雷依執導的《高尚的鄉下人》(1935)、《莫雷娜?克拉拉》（1935）等。這一時期的影片以風俗片、輕歌劇片和表現農村生活的情節劇為主。影片中穿插安達魯西亞舞及鬥牛的場面。
在西班牙內戰爆發之前，儘管美國影片向西班牙傾銷，但西班牙國產電影仍有競爭能力，受到不少觀眾歡迎，而且占領了南美洲西班牙語系國家很大一部分市場。這一時期，湧現了人們愛戴的女明星I.阿亨娜和喜劇演員M.利赫羅以及R.希梅諾等。
內戰時期的電影 1936年7月18日,西班牙內戰爆發，許多電影企業停產，電影工作者隨之分化。有的人流亡國外拍片，有的人加入人民陣線和共和政府一邊，有的人為國民政府服務。
在共和政府轄區，以拍攝反映人民鬥爭的紀錄片為主，如《農民》、《1936年的馬德里》等。但也攝製了極少數故事片。這一時期，有不少外國電影工作者前來拍攝反映西班牙內戰的影片，如J.伊文思拍攝的《西班牙的土地》(1937)，法國作家A.馬爾羅將自己小說中的幾個章節改編攝製成的影片《特魯埃爾山區》。
在國民政府統治地區的電影工作者，攝製了一些歌頌長槍黨的紀錄片。1938年初，他們與德國合作成立了西班牙德國電影公司,聯合拍攝影片。1938～1939年,該公司與烏髮公司合作攝製了 5部故事片，其中由B.佩羅霍執導的《塞維亞的理髮師》(1938)、《西班牙的嘆息》(1938)是知名的兩部。
佛朗哥執政時期電影 這一時期的西班牙電影歷史，可分為以下幾個階段。
①1940～1950年。是戰後初期的10年，先是由情報部主管電影，後成立了電影總局，制定了嚴格的審查制度，並強調重視民族電影，規定了放映外國影片與國產影片的比例等等。不久，成立了電影劇作家協會，創辦了聖塞瓦斯蒂安電影節。1947年開辦了西班牙電影研究和實驗學院。
這一時期，生產的絕大部分是商業性質的影片，包括風俗片、根據文學作品改編的影片以及歷史題材影片，大多遠離現實。此外，還有宣傳、歌頌長槍黨的影片。一些老導演如雷依、B.佩羅霍、E.阿達賓等仍活躍在影壇上，同時也湧現了R.希爾、A.羅曼、J.L.薩恩斯?德埃雷迪亞、E.內維列等一批新人。
1941年，雷依將他的無聲片《邪惡的村莊》重拍成有聲片，於1942年威尼斯國際電影節上獲獎。《邪惡的村莊》無論是有聲片和無聲片，都在西班牙電影史上占有重要一席。此外，希爾導演的《釘子》(1944)、《堂吉訶德》(1947)、《沒有太陽的街》(1948)等，也是上座率高的影片。
在這一時期，佛朗哥以J.德安拉德的化名寫了電影劇本《家族》（1941），由L.薩恩斯?德埃雷迪亞執導。影片通過一個軍人家庭的變化，表現了半個世紀以來西班牙政治上的重大事件，鼓吹佛朗哥精神。
當時的主要演員有A.馬約、R.杜蘭、M.貝希諾、A.里維列斯等。
②1951～1962年。受義大利新現實主義電影的影響，從50年代初開始，西班牙攝製出一批反映現實生活的影片。1951年，J.A.N.孔德導演的《犁溝》，獲很高評價。畢業於電影研究和實驗學院的J.A.巴爾登和L.G.貝爾蘭加共同編劇,由貝爾蘭加導演的馬歇爾,歡迎你，描寫一個小鎮為歡迎“馬歇爾計畫”的一個委員所做的準備，深刻地反映了社會現實，對美國所謂的經濟援助計畫也進行了諷刺，在1956年的坎城電影節獲評審會特別獎。以後巴爾登導演了揭露中產階級自私虛偽的《騎車人之死》，再次獲坎城國際電影節評審會特別獎。貝爾蘭加拍攝了《普拉西托》(1961)和《劊子手》(1964)兩部諷刺喜劇片。《劊子手》在威尼斯國際電影節獲國際評論獎,在國內被評為西班牙電影史上10部最佳影片之一此外，義大利人M.費雷利為西班牙導演了影片《小房子》（1958）和《小車》(1960)。《小車》以辛辣幽默的手法刻畫了老年人的孤獨，在1960年威尼斯電影節獲國際評論獎。演員J.伊斯貝特，在《小車》、《劊子手》和《馬歇爾歡迎你》中扮演主角，以表演真實感人獲得好評。
這一時期，在西班牙電影史上占一定地位的影片還有:J.de奧爾杜尼亞導演的《最後一支民歌》(1957),在馬德里創上映325天的紀錄,並在墨西哥取得成功，該片女主角的扮演者S.蒙鐵兒成為繼I.阿亨蒂娜和A.包蒂斯塔之後的電影女明星；由L.布努艾爾導演，西班牙與墨西哥合拍的《比里迪亞娜》(1961)，在坎城電影節獲金棕櫚獎，但因該片涉嫌批評佛朗哥政權，在1976年以後才獲準在西班牙上映。
③1962～1967年。是西班牙新電影時期。1962年西班牙電影和戲劇總局對電影審查宣布了新的嚴格條例，但對過去禁演的影片放寬了尺度，並鼓勵發展民族電影，力爭打入國際市場。
當時，一批在馬德里國立電影學校（原電影研究和實驗學院）和巴塞隆納電影學校學習和工作的青年人，在法國新浪潮的影響下，想對西班牙電影進行革新。他們攝製了一批反映現實、抨擊社會,格調清新的影片,形成了西班牙的新電影。代表人物及其作品有C.紹拉導演的《為一個強盜而哭泣》（1964）和《狩獵》（1965），後者在西柏林國際電影節獲銀熊獎；M.蘇梅爾斯執導的《從玫瑰色到黃色》(1963)，獲聖塞瓦斯蒂安國際電影節銀貝殼獎;M.皮卡索的處女作《圖拉姨媽》(1964),是根據M.de烏那穆諾的同名小說改編的影片，獲聖塞瓦斯蒂安國際電影節最佳導演獎。此外，B.M.帕蒂諾拍攝的《給貝爾塔的九封信》(1965)，獲聖塞瓦斯蒂安國際電影節銀貝殼獎；J.迪亞羅特的《愛情的時代》(1964)和M.福爾的《燃燒的皮》(1968)，分別在1964年度、1968年度的巴利亞多利德電影節獲西班牙文化學院獎和最佳作品獎；M.蘇梅爾斯執導的《戴孝的小姑娘》(1964)獲坎城電影節特別獎；A.豐斯的《尋求》(1966)和H.格勞《夏天的夜晚》(1962)都受到評論界的好評。
這一時期，大多數“新電影”作品在創作風格上都採取了精雕細琢的敘述方法，題材刻意求新，在一定程度上揭露了社會現實弊端，從而促進了電影事業的發展，受到國內外重視。1966年生產影片164部,達到一個新的高峰。但是由於當局的嚴格控制，這一時期的作品多採用隱喻、象徵的手法,步履艱難,儘管如此，“新電影”在西班牙電影史上還是留下了光輝的足跡。
④1970～1975年。由於經濟蕭條，政府對電影貸款日益縮減，審查越來越嚴，因此，這一時期電影生產處於低潮。
在此期間,紹拉取得了較突出的成績他執導的《安娜和狼》(1972)反映了軍隊、教會和性方面的問題。他的《安赫利卡表妹》(1973)獲1974年坎城電影節評審會獎。V.埃里塞導演的《蜂房精神》(1973)和J.L.博勞執導的《逃亡者》(1975)先後在聖塞瓦斯蒂安電影節獲和P.奧萊亞執導的《狼的森林》(1970)也受到好評。
當代電影 1975年11月20日佛朗哥去世，此後，西班牙的政治、經濟、文化都發生了很大變化。在電影方面，取消了審查制度，被禁演的影片得以公演。如L.布努艾爾的《比里亞迪娜》(舊譯《維里吉安娜》，1961)、B.M.帕第諾的《為戰後演唱的歌》(1971)以及一些外國色情影片。同時，各種題材的影片競相攝製出來。1976年生產108部，1977年生產113部。觀眾對影片的思想內容和藝術質量的要求也日益嚴格。一些導演繼承、發展了“新電影”反映現實的特點，拍攝了一批反映政治事件、內戰以及社會現實的影片。
政治題材影片的出現，標誌著西班牙電影跨入一個新時期，其代表作有J.A.巴爾登導演的《一月的七天》(1978),描述了1977年1月24日極右分子在馬德里殺害幾名進步律師的真實事件,獲莫斯科國際電影節大獎;J.L.G.桑切斯與A.利納雷克共同導演的《多洛雷斯》(1980)，是一部西班牙共產黨領導人多洛雷斯的傳記影片；M.G.阿拉貢執導的《黑幫》(1977)，描述了極右分子反政府的活動,獲第27屆西柏林電影節最佳導演獎銀熊獎,他導演的《森林之心》(1978)、《花園中的魔鬼》(1982)等片也頗有影響；A.里瓦斯拍攝的《燃燒的城市》(1976)和《勝利》(1983)，反映了18世紀末、19世紀初西班牙的歷史事件，《燃燒的城市》在蒙特婁世界電影節獲獎。此外，《暗殺佩德拉爾貝斯》(1978)、《從塞哥維亞逃跑》(1981)等，都是政治題材影片。
1936～1939年的西班牙內戰，給人民帶來精神上、心靈上的創傷，人們開始對這一段歷史進行反思。J.卡米諾拍攝的《1936年漫長的假期》(1975)和《陳舊的回憶》(1977)、J.查瓦里導演的《夏天的腳踏車》(1984)以及J.L.加西導演的《未解決的課題》(1977)、《重新開始》(1982)等影片都反映了戰爭給家庭、戀人、孩子帶來的無法彌補的創傷。《重新開始》獲1983年奧斯卡最佳外國影片獎。
從1975年開始，反映人類自身問題的影片漸漸多起來。人與人之間難以溝通，人的無法解脫的孤獨、苦悶都成為西方電影工作者探索的主題。新時代的西班牙影片，其中包括如亞歷杭德羅阿梅納瓦爾著名電影導演的作品，佩德羅·阿爾莫多瓦和費爾南多·科洛莫將幫助使西班牙電影脫穎而出。J.de阿米尼昂導演的《巢》(1980)，描寫了一個老鰥夫的孤獨以及他與一個13歲女孩間的情誼，扮演小姑娘的演員A.托雷特曾在《蜂房精神》(1977)、《姑息養》(1975)中扮演主角。由於她在《巢》中的成功表演，獲蒙特婁國際電影節最佳女演員獎。女導演P.米羅執導的《賈利?古柏在天堂》（1980），描寫了一位事業心很強的電視女導演在身患絕症之後與朋友、親人無法求得心靈的溝通。P.米羅於1983～1985年曾任西班牙電影局局長，她的另一部影片《昆卡的罪行》（1979）上座率很高，在日本上映時,轟動了廣大觀眾。紹拉導演的《埃莉莎,我的寶貝》(1977)表現一位老學者孤獨、怕死的心情，甚至與親生女兒都無法相互了解。該片女主角由電影大師C.卓別林的女兒G.卓別林扮演。該片採用藍色、灰色做基調，並運用了超現實的表現手法，受到好評。V.埃里塞拍攝的《南方》(1983)用一個女孩自述的手法，表現了他父親的憂鬱、苦悶。該片在芝加哥電影節獲獎。這類題材影片大多細膩感人，在刻畫人物內心世界方面努力追求。
80年代,不少文學作品被改編成電影,較成功的有M.卡穆斯導演的《蜂房》（1982），在西柏林電影節獲金熊獎。他的另一部作品《聖潔無辜的人們》（1984）獲本國1984年最佳影片獎。此外還有《帕斯庫亞爾?杜阿爾特》（1976）、《同特雷莎在一起的最後幾個下午》(1985)等影片。但這一時期也拍攝了不少追求商業利潤的驚險片、鬼怪片、色情片以及庸俗的喜劇片。
這一時期主要的導演還有J.L.博勞、E.德拉伊格萊西亞、P.奧萊亞等。
1984年1月,西班牙政府頒布了電影保護法，對國產片資助成本費25～50％，如影片獲得成功，還可得到更多的補貼。為了擴大西班牙電影在國際影壇的影響，每年西班牙舉辦10多個國際電影節，並在許多國家舉辦西班牙電影周和回顧展。西班牙電影的戈雅獎1987年介紹了西班牙電影學院。榮譽和承認西班牙電影業中的卓越創建了此一年一度的頒獎儀式。這支強心針作為來到境況不佳的西班牙電影博愛，有助促進進入行業的新鮮人才及提升到國際標準的西班牙電影。有些西班牙影片在重要的國際電影節獲獎。西班牙每年平均生產 70～100部影片。儘管如此，每年上映的外國影片還高達350～400部，美國影片仍控制著它的市場。到1984年，西班牙共有影院3510座，觀眾有所下降。
西班牙的官方電影學校已關閉；國家電影資料館設在馬德里，受電影局領導；各省、地區都有自己的電影資料館；所有的製片公司都是私人企業。
