基本簡介
西方國家也是古代中國人以中國為中心的一個地理概念，現代用法則與“西方世界”同義，明朝初期以婆羅洲及汶萊中間為界，以東稱為東洋，以西稱為西洋，故過去所稱南海、西南海之處，明朝稱為東洋、西洋，且暹羅灣之海，稱為“漲海”。
主要特徵
文化
西方國家西方文化是西歐、北美人民長期歷史活動的產物。它起源、發展、成熟於歐洲，20 世紀擴展到南北美洲、澳洲等廣大地區並影響了全世界，是一種擴張性文化。
西方文化源於古代希臘、羅馬文化和希伯萊文化，由14 世紀的歐洲文藝復興運動、16 世紀的宗教改革、17 世紀的科學革命和18 世紀的思想啟蒙運動發展到18 世紀末19 世紀的工業社會，使西方文化日趨完善成熟。20 世紀50～60 年代隨著第三次技術革命，一些西方國家開始進入後工業社會，西方文化也經歷了從現代主義到後現代主義的演變。
總體來看，西方文化從其根源分析到其發展過程，體現出如下幾個特點：
一、成型期：“分子論”標誌著西方文化的成熟 如果說東方文化是偏精神的，那么西方文化相對就是偏物質的，這裡稱之為“西方物質文化”。 西方文化的發展遠比東方文化的發展要簡單得多，他的內容變化是由神學到哲學，最後到科學。西方的神學與東方的神學不一樣，東方的神學建立在深刻的經學上，而西方的神學沒有很深刻的思想，就只是以敬仰美好的神來淨化心靈，沒有東方神學中那種很強的精神理念上的指導。所以西方神學思想並不影響政府的管理思想，這個問題在東方就完全不一樣了，特別是在中國，經學和理學思想是政府管理思想的基礎，雜糅其中的神學思想也會滲透到政府的管理思想中。 西方神學與東方神學的最大區別在於：西方神學不排斥物質，東方神學極力排斥物質。這種文化內涵上的差異，導致西方物質文化的產生，由此帶來了西方工業生產和經濟發展意識。東方文化由於排斥物質，也就產生不了工業生產和經濟發展意識。 西方哲學文化的產生，是西方物質文化產生的前奏和思想準備，也是西方文化理性思維的開始。從神學文化走向物質文化，西方的哲學文化起到了過渡作用。在西方哲學文化中，要解決的最主要的問題是，物質是第一性的，還是精神是第一性的？是物質決定精神，還是精神決定物質？這種哲學上的大辯論，最終把西方文化從神學的混沌思維中解脫出來，建立了偏重於物質的理性思維，也就是物質文化的思維，這是西方文化中的一大進步。 在這期間，科學文化的產生有力地支持了唯物論，並因此而把神學思維撇在了歷史的後面，神學從此而成了一個名存實亡的文化“擺設”。 西方的物質文化是以科學思維為基礎的。哲學文化解放了西方人的思維，同時孕育出了科學思維，也孕育出了科學理論。“分子論”的誕生，宣告了西方物質文化的產生，因為這是西方人物質思維的開始，物質思維是以探索物質構成和崇尚物質光華為思維特徵的。 東方人的思維是物性思維，以“陰陽論”為基石，注重對事物屬性及其功能的分析，優點是宜於看到物質與精神的運動共性，掌握事物運動與人之間的關係，根據這種關係作出預測和運籌，借勢運力，尋找最佳決策，講究思維能力；西方人的思維是物質思維，以“分子論”為基石，注重對事物內部構成的發現，掌握事物內部與外部的關係，優點是宜於根據事物結構創造新事物和新功能，講究創造才能。所以，“分子論”成為東西方文化的分水嶺。
二、住留期：工業經濟使西方文化達到鼎盛 西方的物質文化對於促進人類對物質世界的認識起到了積極的作用，科學技術的發展向人類展示了物質境界的光華，使神學中對物質境界的描述成為人類社會中的現實，並向東方文化展示和證實了物質運動的力量。西方的物質文化因此而與東方文化並列，但是，西方的物質文化呈上升趨勢，東方的精神文化呈下滑趨勢。 從“分子論”到工業經濟的鼎盛，或者說是到知識經濟的前夜，這是西方物質文化的正向發展時期，主要特徵是創造嶄新的人類物質境界，完成人類對物質本質的認識。他的不足之處，在於思想境界不高，思維空間很小，所看到的是與人類生活很近的物質範圍，再往巨觀和微觀深入，對稍微遠離人類生活的物質運動，就很難看到了。而且，人們越來越偏重於技術的發展，涉及到對物質本質認識的那種科學發現會越來越少。 這個時期，西方物質文化的發展極其迅速，並很快以物質的發展力量而成為世界文化的主流。不僅把世界文化中的物質觀念從神學中拉出來了，而且由於高速發展的慣性，以物質的有形、凝重和光華，牽引著人類的心靈，人們趨之若鶩。西方物質文化形成的巨大鏇渦，使整個世界文化都鏇進去了，工業經濟創造的物質奇蹟，顯示的物質力量，使西方的物質文化達到了鼎盛。
飲食
對比注重“味”的中國飲食，西方是一種理性飲食觀念。不論食物的色、香、味、形如何，而營養一定要得到保證，講究一天要攝取多少熱量、維生素、蛋白質等等。即便口味千篇一律，也一定要吃下去——因為有營養。這一飲食觀念同西方整個哲學體系是相適應的。形上學是西方哲學的主要特點。西方哲學所研究的對象為事物之理，事物之理常為形上學理，形上學理互相連貫，便結成形上哲學。這一哲學給西方文化帶來生機，使之在自然科學上、心理學上、方法論上實現了突飛猛進的發展。但在另一些方面，這種哲學主張大大地起了阻礙作用，如飲食文化。在宴席上，可以講究餐具，講究用料，講究服務，講究菜之原料的形、色方面的搭配；但不管怎么豪華高檔，從洛杉磯到紐約，牛排都只有一種味道，無藝術可言。作為菜餚，雞就是雞，牛排就是牛排，縱然有搭配，那也是在盤中進行的，一盤“法式羊排”，一邊放土豆泥，旁倚羊排，另一邊配煮青豆，加幾片番茄便成。色彩上對比鮮明，但在滋味上各種原料互不相干、調和，各是各的味，簡單明了。 西式飲宴上，食品和酒儘管非常重要，但實際上那是作為陪襯。宴會的核心在於交誼，通過與鄰座客人之間的交談，達到交誼的目的。如果將宴會的交誼性與舞蹈相類比，那么可以說，中式宴席好比是集體舞，而西式宴會好比是男女的交誼舞。由此可見，中式宴會和西式宴會交誼的目的都很明顯，與中國飲食方式的差異更為明顯的是西方流行的自助餐。此法是：將所有食物一一陳列出來，大家各取所需，不必固定在位子上吃，走動自由，這種方式便於個人之間的情感交流，不必將所有的話擺在桌面上，也表現了西方人對個性、對自我的尊重。但各吃各的，互不相擾，缺少了一些中國人聊歡共樂的情調。
信仰
民眾多信奉基督教，如天主教、新教等，以教堂為主要的精神建築，多使用拉丁字母，文化上多繼承悠久歷史的古希臘與古羅馬文化。
西方國家社交
在英語國家，拜訪某人需事先預約，忌突然造訪。否則，受訪者會感到不快，因為這突如其來的拜訪打亂了工作安排，給他造成了極大的不便。約好的拜訪一般要準時，但習慣上，尤其是宴請或聚會，美國人習慣晚3—5分鐘到達，晚10分鐘也是沒有問題的，這是為了給女主人一點換衣化妝的時間。
當然，英語國家的人們還有一個最大的禁忌，那就是個人的隱私。在英語中有句諺語：A man's home is his castle. (一個人的家就是他的城堡。)意思是：一個人的家是神聖不可侵犯的，未經許可，不得入內。個人的事也是這樣，不必讓別人知道，更不願別人干預。詢問關於個人的年齡﹑財產﹑工資收入﹑婚姻﹑戀愛﹑宗教信仰﹑政治傾向等私事，即是用另一種方式侵犯了別人的“城堡”。因此諸如“How old are you?”，“What's your income?”，“How much did that dress cost you?”，“Are you married or single?”，“Are you a Republican or a Democrat?”，“Are you Catholic?”這類問題是必須避免問的。如果實在想知道別人這方面的情況，可以先談談自己的情況，然後再引對方主動談出他的情況。
另外，英語國家有用鮮花送禮的習慣，其中也有一些禁忌。首先，送花忌送雙數，因為雙數的花會招來厄運。也忌諱送白色的花，如白色百合花，被看作是厄運的預兆或死亡的象徵。除此之外，給醫院的病人送花忌送白色或紅白相間的花。
節日
聖誕節是西方的大節日，這個節日的禁忌主要和聖誕布丁聯繫著。不少西方人認為，攪動布丁能使自己在未來的一年中萬事如意。因此，在做聖誕布丁時，家庭的每個成員都至少要攪動一下布丁，並許下一個心愿，他們相信這個心愿極有可能實現。但要注意，攪動布丁只能按順時針方向，不能逆時針方向；許下的心愿不能告訴任何人。
在西方信奉基督教的國家裡，大多數人都信奉耶穌被叛徒出賣，被釘死在十字架上而受難的故事。為了紀念他設立了“耶穌受難節”，時間是每年復活節前最臨近的那個星期五。西方人一般認為這是一個不吉祥的日子。在這一天，絕對不能從事與耶穌在十字架上受難有象徵性聯繫的事情。如理髮﹑給馬釘馬蹄鐵，以及一切要釘釘子的木工活。
迷信
英美社會中有一些常見的迷信說法和禁忌，如下：
1) 下床方向錯了，一天都不會順利。
2) 看見黑貓在你面前橫穿馬路是不吉利的。
3) 在婚禮舉行前的早上，新娘不應見自己的丈夫。
4) 牛躺下預示有雨。
5) 屋裡有蟋蟀會帶來好運。
6) 從梯子下面走過會帶來厄運。
7) 一根火柴點燃三支香菸會給第三個人帶來厄運。
8) 打碎鏡子會帶來7年厄運。
9) 提起兔腳可交好運。
10)在屋中撐傘會倒霉。
這其中有些迷信有其流傳的說法，但不少無從考證。如：在英美等國人們都喜歡貓，但對黑貓卻有種種的禁忌。在英國，人們常把黑貓與巫婆聯繫在一起。巫婆在英國文化中是一個令人憎惡的形象：老太婆，頭戴尖帽，騎一把掃帚，到處“興風作浪”。而傳說中，巫婆身邊常有一隻黑貓陪伴。所以直到今天，不少人仍認為黑貓主凶。
種族歧視語
在英語中，種族歧視語是語言禁忌的重要組成部分。這一現象在美國英語中表現得尤為明顯。美國黑人在歷史上倍受歧視，過去那些用來咒罵黑人的種族歧視語變得敏感起來，變成了禁忌語。比如，nigger是侮辱性色彩強烈的完全禁忌語，Negro有蔑視意味，也屬禁忌語。英語中“white”表示“清白”“純潔”“乾淨”“慈善”等——這些都是有積極含義的褒義詞；而“black”則與“邪惡”“罪孽”“骯髒”等有關。如：blackguard(惡棍)，blacklist(黑名單)，black mark(污點)等。全家引以為恥的“敗家子”叫black sheep，不叫white sheep。無惡意的謊言叫white lie，不像ordinary lie(一般的謊言)或black lie(用心險惡的謊言)那么壞。
禁忌語的存在促進了語言的發展，豐富了語言中的辭彙。人們諱言某人﹑某事﹑某物，但又不能不涉及，要涉及又有所顧忌，這就為委婉語的產生﹑使用和發展創造了客觀和必要的條件。
東西方格局
第二次世界大戰結束後，出現了蘇聯為首的“社會主義陣營”和美國為首的“資本主義陣營”的兩極對峙格局和冷戰，通常把二者的“關係”叫做東西方“關係”。雖然“陣營”已不復存在，但“西方國家”一詞依然沿用。
西方國家除了傳統的東西方國家劃分以外，俄羅斯和日本是比較特殊的兩個大國，兩國在國民性上的相似，都有一種游離於西方世界之外的區別感。雖然俄羅斯在文化背景上屬於西方文化的分支，但是因為其政治制度和國力等原因，所以一直沒有得到西方國家的認同。日本雖然在陣營上聯合西方集團，捲入東西方這個關係，集團的概念。但地理、文化、種族上屬於東方（東亞），經常被人們認為是東方國家
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