興起
18世紀，越南封建社會危機日益嚴重，階級矛盾尖銳。在阮氏統治的南方，權臣張福巒把持朝政，農民開墾的土地被官僚和地主奪占，農民無以為生，成為流民。1771年，出身農民兼作小生意的阮文岳、阮文侶、阮文惠三兄弟，在西山邑建立屯寨，舉起義旗。農民、少數民族、城鎮居民和華僑紛紛參加起義軍。他們曾以聲討張福巒、擁立世孫阮福暘為號召，深受民眾愛戴。1773年，起義軍奪取歸仁府城，並北攻廣義、廣南兩省。1774年夏，義軍據有北起廣義、南到平順的廣大地區，把阮主統治區攔腰截斷。北方鄭主乘機南下，以圖阮王和西山軍，1775年初攻陷富春（順化），西山軍腹背受敵。他們採取與鄭主妥協的策略。阮文岳和阮文惠分別接受鄭氏所賜“西山校長”、“壯節將軍”、“西山校前鋒將軍”的封號。適逢其時瘟疫流行，鄭軍死者大半，退回富春。從1776年起，西山軍開始全力攻擊阮主殘軍。是年二月阮文岳稱西山王，並派阮文侶第一次南征，攻克柴棍（西貢），奪得大量糧食。1777年阮文惠率水陸大軍第二次討伐阮軍，擒斬阮主阮福淳和新政王（阮福暘），但阮福映逃脫。
1778年阮文岳稱帝，建元泰德。封阮文侶為節制、阮文惠為龍驤將軍。1780年阮福映繼承阮主之位，組織地主武裝抗拒西山軍。1782和1783年，西山軍大敗阮軍。阮福映勢窮力竭，不惜出賣民族利益，派法國傳教士百多祿帶王於景赴法乞援。1784年勾引兩萬餘暹羅軍隊入侵，助其復國。但暹羅侵略軍為阮文惠擊潰，阮福映被迫流亡暹羅。1786年夏阮文惠率軍北上，攻陷富春，進克升龍（河內），消滅了鄭主政權。阮文惠接受降將阮有整建議，擁立黎愍宗上台，納黎玉忻公主為妻（即北宮武皇后），安定北方人心。經過十幾年的戰鬥，西山軍基本統一了整個越南，結束了幾百年以來的割據局面。
西山政權
1787年阮文岳自稱中央皇帝，封阮文惠為北平王，駐富春；阮文侶為東定王，駐嘉定，形成各自為政局面。阮文岳和阮文惠之間為爭奪地盤和戰利品，開始自相殘殺。阮福映乘機從暹羅潛回重新奪去嘉定，降將阮有整也乘機控制北方實權，叛變了西山政權。從此，西山首領“內相備，不暇南窺矣”。1788年，阮文惠領兵北上，殺死阮有整，黎愍宗（昭統帝）乘亂逃入中國求援，乾隆帝命兩廣總督孫士毅領兵入越干涉，並攻占升龍。是年12月22日阮文惠自立為帝，改元光中，建立西山王朝。隨即率大軍北上，1789年初收復升龍，逐退清軍，黎愍宗逃往中國，乾隆帝封其為安南國王，後黎朝遂亡。從此西山王朝“政令多自（阮文）惠出，（阮文）岳惟據有歸仁、富安而已”。阮文惠立玉忻為皇后，子光纘為太子，於義安麒麟山下建立鳳凰中都，改升龍為北城，分山南為上、下兩鎮，設官統治。
西山王朝把地主土地分給農民耕種，實行分等納稅政策；鼓勵墾荒，招致流民回鄉生產；鑄造統一貨幣，保護貿易，以利通商；規定字喃為正式文字，推廣使用。西山政權不久蛻變為新的封建統治者。沿襲舊的國家機器，啟用舊官吏進行統治，開始剝削與壓迫廣大農民。農民“不勝其苦”。西山政權的基礎遭到削弱。
衰亡
1790年10月，阮文惠派兵侵占寮國的萬象，“長驅至暹羅界”，並向清朝求索邊地，“陰有窺覦兩廣之志”。1789年阮福映重占柴棍，依靠地主階級的支持，把嘉定建設成為復辟的基地。阮福映在西方殖民者的支援下，開始不斷進攻西山軍。西山軍自阮文惠、阮文岳於1792、1793年相繼去世後，已趨衰落。繼承王位的阮光纘，封阮文岳之子阮文寶（阮寶）為孝公，賜符離一縣為食邑，稱“小朝”。阮寶不服，陰謀降敵，為光纘所殺。西山政權內部矛盾愈演愈烈，動輒互相殘殺，將士人人自危。1799年，阮福映軍攻進歸仁，不少西山軍將領投降。1803年，阮福映攻克升龍，俘獲阮光纘，西山政權覆滅。
這次大規模的農民起義沉重打擊了封建勢力，奠定了統一的基礎，抗擊 了外國軍隊的武裝干涉，顯示了農民的偉大力量。
將領
早年生活
阮惠的四世祖本姓胡，與越南胡朝皇帝胡季犛是同宗（日後之所以改姓阮，據越南歷史學家陳仲金所說，由於這是母親的姓氏。而更重要的，是當時南方統治者為阮氏，使用這個姓氏較易取得人心），原居於北方鄭主勢力範圍下的乂安省興元縣，在鄭主與阮主交戰當中，被阮主軍俘虜，並遣送至歸仁府西山邑居住。到阮惠的父親胡丕福時，遷居于堅城邑（今綏遠縣富樂村）。
領導起義
據中國學者郭振鐸、張笑梅的考證，阮惠的先世曾被舊阮朝廷委任為“西山寨主”，阮惠的兄長阮岳就曾繼承這個職位，因此說阮氏兄弟並非一般農民家世，而是西山邑里的一個“下層封建主小康之家”。
阮惠年少時，曾受到思想啟蒙而萌起造反念頭。他的父親胡丕福，曾向儒者焦獻（原姓張）學習。焦獻因受到阮廷權臣張福巒的迫害而逃亡，遇上胡丕福後，認為其子阮岳、阮惠具備天才，便激勵他們對抗舊阮。西山起義：1771年（黎景興三十二年），阮惠與兄長阮岳、阮侶，在西山邑建立屯寨，招納軍士。
阮惠當時年僅19歲，但郤健壯而有膽略，在戰鬥中身先士卒，因而在軍中甚得眾望。
