王朝興起
因不滿廣南阮王政權的黑暗統治，1771年阮文岳、阮文侶、阮文惠三兄弟發動西山起義，攻城略地，勢如破竹，推翻了廣南國的統治。1785擊退了廣南王侄兒阮福映引來的暹羅武裝干涉，阮福映本人再次亡命暹羅。1786年大軍進據升龍城，滅亡北方的鄭主統治集團。1787年再次進軍升龍城，滅後黎朝，黎昭統帝黎維祁逃入保祿山中。西山起義軍基本上統一了全國，結束了幾個世紀之久的封建割據局面。
王朝發展
當西山軍北上時，黎朝太后宗室經高平進入廣西，向清廷求救。1788年10月大清帝國乾隆皇帝令兩廣總督孫士毅等率軍兩萬入越，聲稱“興滅繼絕”。12月22日，孫士毅軍隊占領升龍城，宣天子召重新扶立黎維祁為帝。1789年正月西山軍阮文惠攻入升龍，孫士毅倉皇應戰，敗逃回國，黎昭統也逃亡廣西，後在中國抑鬱而終。阮文惠雖然獲得大勝，但對清帝國的顧慮亦加深，據《清朝柔遠記》載，“惠既踞安南，自知賈禍大，恐乘其後，乃叩關謝罪乞降”，上表向清朝請封，清政府封其為“安南國王”。據《大南實錄·大南正編列傳初集》卷三十《偽西列傳》的記載，阮文惠曾有意入侵清朝，特別是對兩廣存有領土野心的。《偽西列傳》這樣提及：“惠移書兩廣總督，請申明故疆（大意是兩廣曾被南越趙朝所管轄）。
分化而治
1786年，阮文岳在歸仁稱中央皇帝，封阮文侶為東定王，轄嘉定；阮文惠為北平王（1788年十一月二十五日稱皇帝，改元“光中”），駐富春。三兄弟各占一塊地盤，分區而治。但阮文岳驕傲自滿，胸無大志，眼光僅限于歸仁至富安一帶，且過著日益腐化的帝王生活。阮文侶懦弱無能，在嘉定聽任大地主集團橫行無忌，僅僅一年就被阮福映打敗，1787年逃回歸仁後病死。唯有阮文惠的政權不但管轄越南北部直至順化、廣南之地，而且在政治、軍事、經濟、文化等方面頗有建樹。
在歷史上，獲得勝利的農民領袖往往不能保持團結。西山兄弟也不例外。他們由互相猜忌、傾軋，發展為自相殘殺，彼此削弱，致使整個西山朝元氣大傷。內哄的起因，阮朝官修的《大南實錄 大南正編列傳初集》卷三十《偽西列傳 阮文岳傳》中有一段文字提及，該記載說：“岳既得志，日肆淫暴，殺阮椿，又淫惠妻，人皆醜之。北侵之役，鄭府貨寶，一歸於惠，岳索之不與。惠欲並廣南之地，岳亦不與，遂成讎隙。惠乃傳檄數岳之惡，……岳見之大怒，遂治兵相攻。”即是說，阮文惠對阮文岳的淫威管治大為不滿，以及雙方在瓜分鄭主貨寶及廣南土地的事情上，分贓不均，無法達成共識，便開始產生嫌隙。
王朝衰落
1792年，阮文惠、阮文岳相繼去世，文惠子阮光纘繼位稱“景盛帝”，尊阮文惠為“太祖武皇帝”。大多數西山朝的官吏仍由鄭黎的舊官吏和地主豪紳充任。這些人表面歸順西山朝，實際上繼續騎在人民頭上，歪曲新政權的措施，百姓不堪其苦。不少起義軍將領坐上了大司馬、大司徒、大司空、大都督等等官職的寶座，蛻變為新的官僚貴族，廣大農民需向這些新的統治者納稅並服役。西山朝逐漸失去人民支持。
新王朝不久便被阮福映勾結南部大地主階級和法國殖民者所扼殺。
後繼朝代
1802年5月，阮福映建立了越南歷史上最後一個封建王朝——阮朝。代表封建反動勢力的阮福映登上帝位，對西山領袖及其後裔進行了瘋狂的報復。阮文岳和阮文惠的墓室被掘開，屍骨被搗棄，頭顱被“幽於獄室”。整個西山阮氏一族男女的頭顱被永久囚禁於牢獄，骸骨則統統被搗碎揚灰。阮光纘兄弟及西山將領或被分屍碎骨，或遭象踩。他們的後代都被通緝、殺害。西山邑被改名為“安西邑”，有關西山的所有遺蹟被下令銷毀。轟轟烈烈的歷時31年的西山起義被反動勢力殘酷鎮壓，縱橫南北的西山朝，就此隨之煙消雲散，淹沒在血泊中。
歷史評價
西山朝雖然是阮朝的死敵，在處理越南政治史里的正偽問題時， 《越南史略》作者阮朝遺老陳仲金抱著務實客觀的看法，認為阮氏兄弟有能力結束鄭阮紛爭的亂局，抵抗過暹羅和清朝的軍事干涉，阮文惠獲得了清朝皇帝依例冊封“安南國王”是堪與丁先皇、黎太祖相媲美的人物，因此西山朝也像丁、黎各朝一樣是越南的正統王朝。
阮朝國史館所修《欽定越史通鑑綱目》對西山軍起義更恨之入骨，極盡誣罵之能事，立場是極為明顯，誣之為“叛亂”，“反逆”，“偽朝”。
歷代君主
西山朝前半段時期是由阮文岳於歸仁號令統治，中半段時期和後半段時期是由阮光平（阮文惠改名）和阮光纘（阮弘瑞改名）父子於富春（現在的順化）號令統治。
歸仁朝廷 富春朝廷