名稱由來
西北三馬近百年來，河州（今甘肅省臨夏回族自治州）回族軍人先後興起，其武裝力量逐漸發展壯大，曾經控制過寧夏、青海、綏遠（今
內蒙古呼和浩特等地）等省區及甘肅、新疆的一部分地方，影響整個西北政治局面，在我國近現代回族史上，占有重要位置。這些為首的人物都姓馬，又都是河州（今甘肅省臨夏回族自治州）西鄉人。極盛之時，任過國民黨時期的省主席（包括代理和割據自稱者）的九人，軍、師、旅、團級的將校軍官及特、簡、薦任文職官員的百人以上，一時有“小湘鄉”之稱。紛紜錯綜，一般不易辨析，於是有“三馬”、“五馬”、“十馬”、“諸馬”之名。而於其家族淵源和相互關係，多不了解。有加以說明之必要。解放前，臨夏回族姓馬的這些人物，總的可分為馬占鰲、馬千齡、馬海宴三個集團。各個集團則都以他們的家族為主要骨幹，並由其親戚、同鄉、同民族、同宗教的人士凝聚而成。一部分漢族依附者多是參謀及文職人員，未列於內，故稱之為“河州三馬”。
馬占鰲降清以後，編所部為鎮南馬步三營旗，為這個集團的武裝勢力奠定了基礎。經過馬占鰲、馬安良父子兩代經營，發展壯大，傳到其孫馬廷勷、馬廷賢，於1928年被國民軍消滅。從1862年（清同治元年）馬占鰲開始反清算起，存在了66年。其武裝勢力基本控制著河州（今甘肅臨夏州）和涼州（今甘肅武威地區）地方。並曾發展到蘭州、天水地區及寧夏、甘青藏區，陝西汧邠等處。
馬千齡之子馬福祿崛起於馬占鰲之後，另樹一幟。馬福祿在抗擊八國聯軍入侵時戰歿。馬福祥繼之。到了馬鴻賓、馬鴻逵時，先後控制過寧夏、青海、綏遠（今內蒙古呼和浩特一帶）三省區，活動範圍廣達甘肅、陝西、河南、山東、安徽等省。從1895年（清光緒二十一年）馬福祿受命募眾成立安寧營，至1949年止，其武裝勢力存在了54年。
馬海宴的兒子馬麒，最後從馬安良的精銳西軍中分化出來，編為“寧海軍”，另成一個集團。馬麒逝世後，弟馬麟（勛丞）繼任青海省主席。後來馬麒之子馬步青、馬步芳與其子馬繼援等相繼而起，三世擁兵，控制了青海全省和河西走廊。軍事活動範圍先後達到西藏、甘肅、陝西等省區。這一集團的馬仲英曾遍擾甘肅、青海、新疆等省區。從1862年（清同治元年）馬海宴隨同馬占鰲起事，到1949年馬步芳父子武裝勢力被消滅止，共存在了87年。如從馬麒1912年任西寧鎮，另編寧海軍時，也獨立存在了37年。
人物特點
這三個集團的共同特點是：他們有民族宗教的特殊關係和社會勢力。憑藉已經取得的軍、政職位，利用所占地盤的人、財、物、力，發展了武裝勢力並長期統治這些地方，類似半割據狀態。各個集團之間，互相姻親（如馬占鰲為馬千齡的侄女婿，馬步青、馬步芳為馬安良的侄女婿……），千絲萬縷、纏結堅牢，根深蒂固、本固難拔。所以過去的當政者不能不予以利用。
這三個集團的發展過程是：從小到大，由盛而衰。民國初年，甘肅八鎮，曾居其四。其後占據寧夏、青海兩省及河西走廊多時。父死子繼，兄終弟及，幾同封建世襲。雖然馬占鰲的這一派到馬廷勷時在1928年被國民軍所消滅，喪失了河州（臨夏自治州）、涼州（武威地區）一帶所占地盤和所領軍隊，以及累世積存的大量金錢財物，在政治上失勢。但大河家（屬今積石山自治縣）的社會勢力和經濟基礎（主要是土地，占有的地主號稱“八大家”，皆其家族），以歷史淵源，與寧夏、青海兩個集團保持親密聯繫，互相支持，仍有一定影響。國民黨政府行將崩潰之前，馬步芳升任西北軍政長官，馬鴻逵等任副長官，盛極一時，終於和國民黨大陸政權一起復滅。
這三個集團中還有眾多的高級文武官員，大多數是其親戚故舊和宗教、民族的上層人物，多為河州回族，馬步芳尤喜用循化撒拉族人，以為忠實可靠。在宗教意識方面，三家雖都是伊斯蘭教，而教派各異。大體說，馬占鰲父子當權時，對新、老教大致持平衡態度，控制河州各門宦於自己勢力之下，排斥外來的門宦教派在河州傳教。馬千齡及其子孫是畢家場門宦教下，偏於老教。馬海宴子孫後來則遵奉和支持新教。
