特點
西佛星系的特點為極亮的星系核。在無線電波、紅外線、紫外線、X射線波段有強烈電磁輻射。包括氫、氦、氮、氧元素的特徵輻射線，並有對應於每秒500-4000公里相對運動的強烈都卜勒效應。分類
最早根據其電磁波譜分成1型和2型：1型：同時包括寬窄兩類輻射頻帶。
2型：只包括窄輻射頻帶。
後來又根據這兩類輻射的相對比例，細分有1.5、1.9型等。
物理模型
目前推測，這些星系核的電磁輻射是由中心的超重黑洞（質量介於10至10太陽質量之間）及圍繞這些黑洞的吸積盤造成。輻射或者來自吸積盤的表面，或者是附近的氣體雲受輻射電離而產生。吸積盤鏇轉造成觀測到的都卜勒頻率變寬。無線電波輻射可能是由同步輻射造成。紅外輻射來自其他波長的輻射被星系核附近的雲層再次吸收與發射。能量最高的光子則來自黑洞附近高溫冕區的逆康普頓散射（inverse compton scattering）過程。
窄帶輻射被認為是來自活動星系核的外部，而寬頻輻射來自更接近中心黑洞的部位。
西佛2型星系可能是有氣體雲阻擋了寬頻輻射，或者有寬頻輻射但不朝向地球方向。在有些西佛2型星系中，寬頻輻射只在極化成分中出現，可能是因為被附近熱氣體散射的結果。這種情況首先在NGC 1068被觀察到。
