基本內容
故事講述了茶館老闆王利發一心想讓父親的茶館興旺起來，為此他八方應酬，然而嚴酷的現實卻使他每每被嘲弄。最終被冷酷無情的社會吞沒。經常出入茶館的民族資本家秦仲義從雄心勃勃搞實業救國到破產;豪爽的八旗子弟常四爺在清朝滅亡以後走上了自食其力的道路。故事還揭示了劉麻子等一些小人物的生存狀態，以宋恩子、吳祥子、二德子等鷹犬暗示社會醜惡。全劇以老北京一家大茶館的興衰變遷為背景，向人們展示了從清末到抗戰勝利後的50年間，北京的社會風貌及各階層人物的不同命運。
在滿清王朝即將滅亡的年代，北京的裕泰茶館卻依 然一派"繁榮"景象:提籠架鳥、算命卜卦、賣古玩玉器、玩蟈蟈蟋蟀者無所不有。
年輕精明的掌柜王利發，各方照顧，左右逢源。然而，在這個"繁榮"的背後隱藏著整個社會令人窒息的衰亡:洋貨充斥市場、農村破產、太監買老婆、愛國者遭逮捕。
到了民國初年，連年不斷的內戰使百姓深受苦難，北京城裡的大茶館都關了門，唯有王掌柜改良經營，把茶館後院辟成租給大學生的公寓，正廳里擺上了留聲機。儘管如此，社會上的動亂仍波及茶館:逃難的百姓堵在門口，大兵搶奪掌柜的錢，偵緝隊員不時前來敲詐。
又過了三十年，已是風燭殘年的王掌柜，仍在拚命支撐著茶館，日本投降了，但國民黨和美帝國主義又使人民陷入了內戰的災難。吉普車橫衝直撞，愛國人士慘遭鎮壓，流氓特務要霸占王掌柜苦心經營了一輩子的茶館。王利發絕望了。
這時，恰巧來了兩位五十年前結交的朋友，一位是曾被清廷逮捕過的正人君子常四爺，一位是辦了半輩子實業結果徹底垮了台的秦二爺。三位老人撒著撿來的紙錢，悽慘地叫著、笑著……最後只剩下王利發一人，他拿起腰帶，步入內室，仰望屋頂，尋找安然了結一生的地方。
