適用範圍
毒理學(toxicology)是從生物醫學角度研究化學物質對生物機體的損害作用及其機制的科學，但近年來，隨著客觀的需要，毒理學的研究範圍已擴大到各種有害因素如放射性、微波等物理因素以及生物因素等對機體損害作用及其機制，不只限於化學物質。 廣義地說，任何一種物質在一定條件下都可能是有毒的，而在另一些條件下則是安全或無害的早在16世紀，瑞士學者巴拉塞爾蘇斯就明確指出：所有的物質都是有毒的，只有劑量才是區別毒物與非毒物的界限，毒理學的任務在於探求這些條件，闡明劑量一反應關係，為制訂衛生標準及防治措施提供依據。
影響範圍
隨著人類開發自然活動和工業生產的飛速發展，成千上萬種天然和合成的化學物質源源不斷地湧入市場和生活領域。據估計，截至1985年止，《化學文摘》登記在岫的化學物質700萬種，進入市場的不下7-8萬種，且每年以1000—2000種的速度在增加著。這些化學物質可在生產條件下，經口（食品，飲料及藥物等），呼吸道（污染的室內外空氣及吸菸等）和皮膚接觸（可以皮膚吸收的生產性毒物，外敷藥及化妝品等）進入人體。在化學因素對環境的影響日益突出的今天，衛生毒理學就成為環境科學和預防醫學的基礎。
學科劃分
外源化學物(xenobiotics)是在人類生活的外界環境中存在、可能與機體接觸並進入機體，在體內呈現一定的生物學作用的一些化學物質，又稱為“外源生物活性物質”。與外源化學物相對的概念是內源化學物，是指機體內原已存在的和代謝過程中所形成的產物或中間產物。毒理學研究外源化學物對機體的有害作用，而不是有益作用(如營養作用、治療作用等)。人類很早就對有毒的物質進行研究，在遠古依靠遊獵與採集可食植物為生的時候，就注意到識別一些對人畜有毒的動、植物，以保證食用安全。以後，又逐漸懂得利用有毒物質(如箭毒、烏頭)作為狩獵工具和武器。在和疾病鬥爭的過程中產生了藥物，人類對其毒性作用作了廣泛的研究。隨著社會生產的發展，人類使用和接觸到化學物質的種類越來越多，總數已經超過500萬種，日常使用也不下六七萬種，已遠遠超過一般天然食物和藥物的範圍，其中包括了大量工農業生產過程所使用和生產的種類繁多的化學物質，如各種食品添加劑、化妝品、可產生依賴性的物品、軍事毒劑等，在一定接觸劑量和接觸條件下，可產生毒作用。這些使得這門古老的、研究毒物的科學——毒理學在研究內容和方法上有了極大的發展，按照研究的對象，可再劃分為：藥物毒理學、工業毒理學、環境毒理學、成癮毒物毒理學、食品毒理學、軍事毒物毒理學等；或就毒物作用於機體的性質分為生化毒理學、遺傳毒理學、生殖與發育毒理學、免疫毒理學、行為毒理學、分子毒理學等。這些發展反映了人們對於毒物作用的認識愈來愈深入，也反映了社會上對防止各類毒作用的迫切需求。
相關科學
毒理學是研究毒物的學科，是一門邊緣科學。現代生物學(細胞生物學、分子生物學)、生物化學、生物物理學、遺傳學、免疫學、流行病學等學科的大量新原理與技術廣泛套用於毒理學領域，使人們能夠從各個方面深入認識各種毒作用的本質及其規律，從而為確定合理的安全接觸界限和制定各種有效的防治方法提供堅實的科學依據。 近幾十年來，毒理學發展非常快，取得了令人矚目的進展。很多生命科學如生物化學、生物物理學、遺傳學和分子生物學的新概念、新技術推動了毒理學的發展，形成了一系列專門化的分支學科。毒理學對外源化學物毒作用機制的研究，正從整體、器官、細胞及分子水平層次分明地取得了巨大的進展。外源化學物進入機體後，在靶部位與關鍵性的生物大分子作用，引起各種結構和功能異常，當超過機體的解毒功能、修復功能和適應能力時，就出現毒作用。毒作用機制是複雜的，主要涉及干擾正常受體一配體的相互作用、干擾生物膜功能、干擾細胞能量生成、與生物大分子共價結合、氧自由基過量生成、細胞內鈣穩態失調、細胞因子和細胞信號轉導途徑紊亂、選擇性細胞致死毒性、細胞程式性死亡(凋亡)、癌基因等腫瘤相關基因突變等等。毒作用機制的闡明有助於我們對外源化學物有害作用的早期預防、早期診斷和早期治療提供線索和依據。對外源化學物毒作用機制的研究還方興未艾，正在深入發展。毒理學的發展是與生命科學的發展同步的，生命科學的新理論新技術推動了毒理學的發展，而具有各種各樣的特異性毒作用的毒物也成為生命科學打開生命奧秘的工具和鑰匙。幾乎沒有一個學科可以同時是基礎學科又有直接的套用，研究外源化學物有害作用的毒理學可能是兼有這兩個方面的唯一的學科。毒理學面臨著巨大的挑戰，毒理學將不斷地發展和創新。
學科前景
衛生毒理學是一門綜合性學科，通常涉及的有化學，生物學，生態學，生物化學，免疫學，遺傳生物學，病理學，預防醫學，流行病學和衛生統計學等。隨著醫學生物學和環境科學的發展，衛生毒理學必將滲透到更為廣泛的學科領域。
