十七世紀初醫學界的情況與哥白尼之前的天文學情況大同小異：保守勢力肆無忌憚，宗教信條禁錮著人們的思想。長期支配歐洲醫學界的蓋倫學說，被教會加以利用，抬升到凡人不可褻瀆的高度，甚至被視為醫學界的“聖經”。蓋倫認為，內臟是血液系統的中心，被消化的食物在肝里轉換成血液，然後消失於全身，只作有起點和終點的直線式運動；他還提出，肝臟產生“自然靈氣”，肺產生“活力靈氣”，腦產生“動物性靈氣”。宗教神學就利用蓋倫的“靈氣論”來論證“一分為三”：人分為僧侶、貴族和平民，自然界分為動物、植物和礦物，動物分為魚、獸和鳥，而上帝則是聖父、聖子、聖靈的三位一體。
當時席捲歐洲的文藝復興運動猛烈地衝擊著頑固的宗教堡壘，不僅影響了文藝界，而且影響了醫學界。……系統地、完整地、科學地研究血液和心臟運動的任務是由英國科學家威廉.哈維（1578—1657）完成的。經過多次修改和試驗，直到1628年哈維才在法蘭克福正式出版了《血液循環論》。全書共72頁，用拉丁文寫成。
除血液循化理論之外，哈維的另一重要貢獻是創立了醫學試驗方法。在哈維以前的幾千年里，醫生是靠觀察診斷疾病的，精確性受到很大的限制。哈維通過對羊、狗、豬、青蛙等各種動物的解剖試驗，積累了大量的珍貴資料，總結出各種解剖手段。哈維是第一個運用實驗方法於生物學和醫學的科學家。自1628年一來的三個多世紀，這種方法已被普遍接受，代代相傳，成了生物學和醫學的最基本的研究方法。
當然，哈維並不是“先哲”，也不是“完人”。他的循環之說正是在繼承前人優秀研究成果的基礎上發展而成的。例如，哈維曾提到，亞里士多德認為循環運動是所有運動中最完美、最宏偉的運動，布魯諾把循環運動看成是“宇宙間一切生命和活動的最基本的象徵和模式”。哈維的血液循環運動就受到亞里士多德和布魯諾的很大啟示和影響。同時，哈維的學說也存在一些缺陷。……
關於哈維對醫學發展的影響的最出色的評價莫過於威廉.奧斯勒1906年在倫敦皇家醫學院哈維紀念年會上所作的演講，他說：“（哈維的學說）標誌著醫學與舊傳統的決裂。人們不再滿足於小心翼翼地觀察和精確無誤地描述；人們也不再滿足於精心編造的理論和夢想。有史以來人們第一次以現代科學意識、用實驗的方法研究重大的生理問題。……他的一本僅72頁的小冊子將世界引入了實驗醫學的時代。
