美國俄克拉何馬州立大學的斯坦利·福克斯和瑪格麗特·羅斯克通過模仿捕食者咬傷蜥蜴的方式，使其自然斷尾。然後，他們仔細觀察了蜥蜴斷尾後其統治地位的變化，研究了蜥蜴失尾對其在群體的地位所產生的影響。
為了確定出各個蜥蜴在群體中所處的地位，他們在實驗室里先讓一些尾巴完整的蜥蜴尋偶交尾。為了爭奪配偶，蜥蜴之間展開了一場激烈的戰鬥，勝利者處於統治地位，敗者則處於從屬地位。在經過第一次交鋒之後，他們把勝利者的尾巴截去一部分，然後再次誘使它們進行爭偶戰。
結果發現，失去2/3尾巴或失去更長尾巴的蜥蜴表現出其統治地位的顯著下降。起初處於從屬地位，但尾巴完整的蜥蜴卻能夠恫嚇起初處於統治地位，但尾巴失去2/3的蜥蜴。然而，當這個後來的勝利者一旦失去2/3尾巴，同樣也會被另一個尾巴完整的蜥蜴所征服。
蜥蜴的尾巴上儲存著豐富的脂肪，一旦失去了尾巴，它就不得不在體內搜尋必要的物質，以便修復其受傷的身體和重新長出尾巴，因此，蜥蜴的失尾對於它賴以生存的物質也是一種嚴重的生理消耗。這一新的研究表明，蜥蜴失去尾巴還會降低它統治其它蜥蜴的能力，致使它失去以往領地，失去吃食和繁殖的機會，從而也就縮短了它的生存日期。因此，蜥蜴這種自斷其尾的做法是在受到攻擊時，不得已而採取的最後一著。
