1930年春夏之交，正值蔣介石、馮玉祥、閻錫山中原大戰，甘肅是馮、閻聯軍的在後方。蔣介石為了削弱馮、閻的力量，花重金收買了盤踞臨夏的馬廷襄、馬廷賢兄弟，並委任馬廷賢為“討逆軍十五路總指揮，”命令他們擾亂西北軍的後方。於是，馬廷賢乘機擴充勢力，搶占地盤，先後攻陷了武威、永昌、民勤、卓尼等地、1930年5月又攻陷了天水。天水被占後，隴南十三縣不戰而降。禮縣縣長馬紹棠被委任為第二旅旅長。不久，馬廷賢通知馬紹去秦安任職。馬紹棠疑慮重重，認為是“調虎離山”，便籌集糧食，擴充民團，整修城防，準備武力抗拒，並四處求援。作好準備後，馬紹棠即將新派來的縣長安瀾拘押入獄。馬廷賢聞訊大怒，派韓進錄、王占林率兵六千直奔禮縣。農曆六月十七日開始圍城，並猛攻四面城門。馬紹棠則據城固守，雙方對峙二十餘日，馬紹棠糧盡彈絕，外援無望，派人談判。韓進錄、王占林一面談判，一面請煤礦技工，準備炸城。閏六月十日，馬廷賢軍隊挖地道至東北城牆下，遂用炸 藥炸 倒城牆，人馬蜂擁而入。馬紹棠督軍死戰，終不能敵，遂四散逃走。韓、王軍如狼似虎，不分老小，逢人便殺。屠 殺整整持續了一天一夜，城內八千餘人，死亡七千二百多，死屍遍地，血流成河。馬紹棠被俘，押解到天水後被殺。
禮縣屠城，震驚全國，在全國輿論的壓力下，蔣介石才於1931年元月派嚴爾艾赴天水調查。嚴爾艾在天水收受馬廷賢巨額賄賂後，不顧事實真相，竟給蔣介石匯報：“馬廷賢軍紀嚴明，絕無屠 殺不法惰事。”馬廷賢反被南京政府任命為“隴南綏靖指揮。”訊息發表後，社會各界反應十分強烈。隴南旅蘭人士集會通電反對，要求懲辦禍首，監察院也聲言要彈劾嚴爾艾。蔣介石在強大的社會輿論壓力下，不得不重新處理屠城事件。這年9月，他一面派川軍師長黃隱率軍進馬廷賢，一面密示馬廷賢躲避風頭。馬廷賢遂攜帶金銀珠寶秘密逃往南京隱居（後於1962年被人民政府處決）。至此，一場慘絕人寰的屠城血案就這樣不了了之。
1933年2月，禮縣賑濟分會主席劉繼賢收集掩埋遇難人員遺骨，得到廣廣泛回響，共籌資白洋1400元，在城北山麓掘一深坑，把收集到的遺骨重新安葬。其上建17級磚塔，稱為“寄骨塔”。塔3丈6尺，圍7丈8尺，綴以對聯，嵌以碑記，議定每年六月初十為悼念日，該塔後在“文革“中被拆毀。
