父母早亡,從小以放牛、賣柴為生。清同治元年(1862)三月,四川農民起義軍首領鄧天王率部據青石關攻縣城,蘇芳參加起義軍。次年,義軍戰鬥失利,他隨餘部轉戰各地,常利用戰鬥之餘讀書、習字。義軍失敗後,回家設塾教書。
光緒三年(1877),縣內瘟疫猖獗,歇馬鄉一帶先後病死數千人。睹此慘狀,蘇芳心如刀絞,遂生學醫濟世之念。於是業餘自學《傷寒論》、《寒溫條辨》、《醫宗說約》等醫書。其間經常廢寢忘食,精思其旨,寫了大量筆記。歷時五年,初曉醫理,便改行從醫。
民國6年(1917),縣南上下紅花河、高皇山等地瘟疫流行,僅歇馬店一戶就病死7人。當時多數醫生拘泥醫經,投用辛溫升散劑為治,使受治者火閉氣阻,生命垂危。他建議同行說:“勿泥古法,勿持己見,宜按病情辯證施治。”並同他們分析了疫病的症狀,改用辛涼芳透劑治病,療效良好,逐漸控制住疫病的蔓延。蘇芳病故時,經他治癒的人都來送葬,稱他“為人正直,醫德可風!”