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景定五年(1264)，
生平
元至元十四年(1277)，忽必烈下詔求訪江南遺逸賢人，地方官推薦他，授葉李為奉訓大夫、浙西道儒學提舉。不出仕近十年，甚至準備逃亡，丞相 安童給他寫信勸說，並且表示歸隱或 出仕由他自願，不再強迫他，才有所安心。至元二十三年，忽必烈派 程文海再次到江南求賢，臨行前對他說此次必須把葉李請出來，葉李終於應詔入京，出仕元朝，參與朝政。建議恢復各道儒司，培養人才，免除 儒戶徭役等政策，都被朝廷採納。出謀策劃幫助平定 乃顏叛亂，令忽必烈讚嘆。二十四年拜御史中丞，兼參議中書省事，出仕一年就擔任要職，足見忽必烈對他的器重，葉李婉言謝絕。 尚書省建立，任命為尚書左丞，奏請建立太學，完善 科舉制度，始定至元鈔法。勸阻忽必烈把南宋宗室等強遷北方，升任尚書右丞，二十五年昇平章政事副 丞相，固辭，詔令為一品級，賜田四千畝。時 桑哥主政，葉李求南還，遭到彈劾勾結桑哥，忽必烈派人把他攔回，表示：“葉李是剛直、正派的人，我一向了解他，哪會這樣！”並且再次任命為平章政事，以示信任，葉李再次表示辭讓，至元二十九年，葉李因病告退還鄉，在南歸途中病歿于山東 臨清縣。年五十一。他為人 清廉，臨終讓子孫把所有皇帝 賞賜都上交國家，朝廷追封為資德大夫、南陽郡公，諡號文簡。他出仕元朝僅六年，就擔任一品官，任 宰相，是一位傑出的人才。然其仕元行徑，為後世所不齒。史籍記載
葉李，字太白，一字舜玉，杭州人。少有奇質，從學於太學博士義烏施南學，補京學生。宋景定五年，彗出於柳，理宗下詔罪己，求直言。是時，世祖南伐，駐師江上，宋命賈似道領兵御之。會憲宗崩，世祖班師，鄂州圍解。似道自詭以為己功，因復入相，益驕肆自顓，創置公田關子，其法病民甚，中外毋敢指議。李乃與同捨生康棣而下八十三人，伏闕上書，攻似道，其略曰：“三光舛錯，宰執之愆。似道繆司台鼎，變亂紀綱，毒害生靈，神人共怒，以乾天譴。”似道大怒，知書稿出於李，嗾其黨臨安尹劉良貴，誣李僭用金飾齋扁，鍛鍊成獄，竄漳州。似道既敗，乃得自便。會宋亡，歸隱富春山。江淮行省及宣、憲兩司爭辟之，署蘇、杭、常等郡教授，俱不應。至元十四年，世祖命御史大夫相威行台江南，且求遺逸，以李姓名上。初，李攻似道書，其末有“前年之師，適有天幸，克成厥勛”之語，世祖習聞之，每拊掌稱嘆。及是，其姓名聞，世祖大悅，即授奉訓大夫、浙西道儒學提舉。李聞命，欲遁去，而使者致丞相安童書，有云：“先生在宋，以忠言讜論著稱，簡在帝心。今授以五品秩，士君子當隱見隨時，其尚悉心，以報殊遇。”李乃幡然北向再拜曰：“仕而得行其言，此臣夙心也，敢不奉詔！”二十三年，侍御史程文海，奉命搜賢江南。世祖諭之曰：“此行必致葉李來。”李既至京師，敕集賢大學士阿魯渾撒里館於院中。它日，召見披香殿，勞問“卿遠來良苦”，且曰：“卿向時訟似道書，朕賞識之。”更詢以治道安出。李歷陳古帝王得失成敗之由，世祖首肯，賜坐錫宴，更命五日一入議事。時各道儒司悉以曠官罷，李因奏曰：“臣欽睹先帝詔書，當創業時，軍務繁夥，尚招致士類。今陛下混一區宇，偃武修文，可不作養人才，以弘治道？各道儒學提舉及郡教授，實風化所系，不宜罷。請復立提舉司，專提調學官，課諸生，講明治道，而上其成才者於太學，以備錄用。凡儒戶徭役，乞一切蠲免。”可其奏。
是時，乃顏叛北邊，詔李庭出師討之，而將校多用國人，或其親昵，立馬相向語，輒釋仗不戰，逡巡退卻。帝患之。李密啟曰：“兵貴奇，不貴眾，臨敵當以計取。彼既親昵，誰肯盡力？徒費陛下糧餉，四方轉輸甚勞。臣前用漢軍列前步戰，而聯大車斷其後，以示死斗。彼嘗玩我，必不設備，我以大眾踣之，無不勝矣。”帝以其謀諭將帥，師果奏捷。自是帝益奇李，每罷朝，必召見論事。二十四年，特拜御史中丞，兼商議中書省事。李固辭曰：“臣本羈旅，荷蒙眷知，使備顧問，固當竭盡愚衷。御史台總察中外機務，臣愚不足當此任。且臣昔竄瘴鄉，素染足疾，比歲尤劇。”帝笑曰：“卿足艱於行，心豈不可行耶？”李固辭，得許。因叩首謝曰：“臣今雖不居是職，然御史台天子耳目，常行事務，可以呈省。至若監察御史奏疏、西南兩台咨稟，事關軍國，利及生民，宜令便宜聞奏，以廣視聽，不應一一拘律，遂成文具。臣請詔台臣言事，各許實封，幸甚。”又曰：“憲臣以繩愆糾繆為職，苟不自檢，於擊搏何有！其有貪婪敗度之人，宜付法司增條科罪，以懲欺罔。”制曰：“可”。由是台憲得實封言事。
會尚書省立，授李資善大夫、尚書左丞，李復固辭，以謂“論臣資格，未宜遽至此”。帝曰：“商起伊尹，周舉太公，豈循格耶！尚書系天下輕重，朕以煩卿，卿其勿辭。”賜大小車各一，許乘小車入禁中，仍給扶升殿。始定至元鈔法。又請立太學。一日，從至柳林，奏曰：“善政不可以徒行，人才不可以驟進，必訓以德義，摩以《詩》《書》，使知古聖賢行事方略，然後賢良輩出，膏澤下流。唐、虞、三代，鹹有胄學，漢、唐明主，數幸辟雍，匪為觀美也。”乃薦周砥等十人為祭酒等官，凡廟學規制，條具以聞，帝皆從之。時帝欲徙江南宋宗室及大姓於北方，李乘間言：“宋已歸命，其民安於田裡。今無故聞徙，必將疑懼，萬一有奸人乘釁而起，非國之利也。”帝大悟，事遂寢。升尚書右丞，轉資德大夫。時淮、浙饑饉，谷價騰踴，李奏免江淮租稅之半，運湖廣、江西糧十七萬石至鎮江，以賑饑民。帝欲伐交趾，召李入議，李曰：“遐方遠夷，得之無益，軍旅一興，費縻巨萬，今山路險?戲，深入敵境，萬一蹉跌，非所以威示遠人也。”乃止。
二十五年，昇平章政事，李固辭，許之。賜以玉帶，視秩一品，及平江田四千畝。於是桑哥為尚書丞相，顓擅國政，急於財利，毒及生民，事具《桑哥傳》。李雖與之同事，然莫能有所匡正。會桑哥敗，事頗連及同列。久之，李獨以疾得請南還。揚州儒學正李淦上書言：“葉李本一黥徒，受皇帝簡知，可為千載一遇。而才近天光，即以舉桑哥為第一事；禁近侍言事，以非罪殺參政郭佑、楊居寬；迫御史中丞劉宣自裁，錮治書侍御史陳天祥，罷御史大夫門答占、侍御史程文海，杖監察御史；變鈔法，拘學糧，征軍官俸，減兵士糧；立行司農司、木綿提舉司，增鹽酒醋稅課，官民皆受其禍。尤可痛者，要束木禍湖廣，沙不丁禍江淮，滅貴里禍福建。又大鉤考錢糧，民怨而盜發，天怒而地震，水災洊至。尚賴皇帝聖明，更張政化。人皆知桑哥用群小之罪，而不知葉李舉桑哥之罪。葉李雖罷相權，刑戮未加，天下往往竊議，宜斬葉李以謝天下。”書聞，帝矍然曰：“葉李廉介剛直，朕所素知者，寧有是耶！”有旨驛召淦詣京師。
二十九年二月，李南還，至臨清，帝遣使召之，俾為平章政事，佐丞相完澤治省事，李上表力辭。未幾，卒，年五十一。李既卒而淦至，詔以淦為江陰路教授，以旌直言。帝嘗問兵部郎中趙孟頫，李與留夢炎孰優，孟頫對：“夢炎優。”帝笑曰：“不然，夢炎以掄魁位宰相，而附賈似道，病民誤國，伴食中書，無所可否；李舊由諸生，力詆似道，其過夢炎甚遠。然其性剛直，人不能容，而朕獨愛之也。”李前後被賜之物甚多，而自奉甚儉。嘗戒其子曰：“吾世業儒，甘貧約，唯以忠義結主知。汝曹其清慎自持，勿增吾過。”指所賜物曰：“此終當還官也。”比卒，悉表送官，一毫不以自私。至正八年，贈資德大夫、江浙等處行中書省右丞、上護軍，追封南陽郡公，諡文簡。
