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蘚綱真蘚亞綱變齒蘚目萬年蘚科的代表屬。為較粗壯的大形蘚類。植物體具匍匐及直立兩類莖。主莖匍匐伸展,被鱗葉及紅棕色假根;枝莖直立,上部密集分株呈樹形。莖葉闊倒卵形,具短尖,葉邊全緣;枝葉闊披針形,具葉耳,有縱長褶,葉邊近尖部具粗齒,中肋背面上部具粗棘狀刺。葉細胞線形或狹長菱形,角細胞略分化。雌雄異株。
蒴柄細長,由上部分枝中伸出。孢蒴直立,長卵形或長柱形,棕紅色。蒴齒兩層。蒴帽狹長形,一側縱長開裂。孢子圓形,具細疣。染色體數n=11。全世界僅4種,分布於歐亞北部及北美地區,僅萬年蘚也見於紐西蘭。中國有2種:萬年蘚主要見於北方及西南高山地區,北美萬年蘚東亞亞種多見於東南沿海山區、秦嶺及東北林區。
本屬植物常見於1000米以上山區針葉林林地,成片散生,外觀似松柏類植物的幼苗。其化學內含物包括十八烯酸等6種烷酸。