早年生平
汪克爾出生於萊茵河河谷北方的德國拉爾（Lahr），他是魯道夫·汪克爾（Rudolf Wankel）和哲蒂·汪克爾（Gerty Wankel）的獨子。他的父親歿於第一次世界大戰，隨後舉家遷往海德堡。他在多瑙艾辛根、海德堡和維匯（Weinheim）念過高中，但1921年起輟學。後來他在海德堡的卡爾雲特出版社（Carl Winter Press）擔任採購，卻因為國內經濟衰退而在1926年失業下崗。
汪克爾自年幼起便對機械產生興趣，特別是內燃機。雖然他未曾獲得任何大學文憑，但憑著自學充實自我的機械知識。
汪克爾與納粹黨
汪克爾於1921年加入德國納粹黨，當時他信服於該黨的理念。自1930年代起，他擔任希特勒青年團巴登地區的大管區指導者（gauleiter），並追隨納粹黨的左翼分子格雷戈爾·斯特拉瑟（Gregor Strasser），甚至曾於1928年參見希特勒。1932年由於跟巴登地區另一位大管區指導者羅伯特·偉格納（Robert Wagner）意見相左，他選擇退黨離開。1933年他因為偉格納的貪污案無端被捲入，並被關入牢籠六個月，最後威廉·科普勒（Wilhelm Keppler，希特勒的經濟援助者）從中斡旋而被釋放。
