冬蟲夏草又稱冬蟲草、蟲草，藏名是“牙扎滾布”，它是麥角菌科植物冬蟲夏草菌寄生在蝙蝠蛾科昆蟲幼蟲體內長出的子座（又稱“草頭”）及幼蟲屍體的複合體，它是一種動物昆蟲與植物真菌的結合體，蟲是蟲草蝙蝠蛾的幼蟲，草是蟲草真菌。因此，前人曾有詩云：“冬蟲夏草名符實，變化生成一氣通。一物竟能兼動植，世間物理信難窮。”
冬蟲夏草只產於我國青藏高原及其邊緣地帶，—般生長在海拔3000～5000米的氣候高寒、土壤濕潤、土層較厚且含一定有機質的樹林草甸上和草坪上；由於土質的緣故，生長在樹林草甸上的冬蟲草顏色以暗黃棕色、棕褐色或褐色為主，生長在草坪上的冬蟲草則以黃棕色或暗黃棕色為主。
每當盛夏，在海拔3000米以上的高原草甸上，體小身花的成年蝙蝠蛾便將千千萬萬個蟲卵產在地上，經一個月左右孵化後蛾卵變成小蟲，再鑽進潮濕疏鬆的土壤里，吸食植物根莖的營養，逐漸將身體養得潔白肥胖。土層里有一種球形的蟲草真菌子囊孢子，當蟲草蝙幅蛾幼蟲受到孢子侵襲後便鑽進地面淺層，孢子在幼蟲體內生長，幼蟲的內臟就一點點消失，最後幼蟲頭朝上尾朝下而死去，這時蟲體變成了一個充滿菌絲的軀殼，埋藏在土層里，這就是“冬蟲”。經過一個冬天，到第二年春夏季，菌絲又開始生長，從死去幼蟲的口或頭部長出一根紫紅色的小草，高約二至五厘米，頂端有鳳梨狀的囊殼，這就是“夏草”。這樣，幼蟲軀殼與長出的小草共同組成了一個完整的“冬蟲夏草”。
