起源
１９世紀末，在英國著名的社會活動家拉斯金—莫里斯的“美術家與工匠結合才能設計製造出有美學質量的為民眾享用的工藝品”的主張影響下，英國出現了許多類似的工藝品生產機構。１８８８年英國一批藝術家與技師組成了“英國工藝美術展覽協會”，定期舉辦國際性展覽會，並出版了《藝術工作室》雜誌。拉斯金—莫里斯的工藝美術思想廣泛傳播並影響歐美各國。這就是所謂的英國工藝美術運動。但是，由於工業革命初期人們對工業化的意識認識不足，加上當時英國盛行浪漫主義的文化思潮，英國工藝美術的代表人物始終站在工業生產的對立面，進入２０世紀，英國工藝美術轉向形式主義的美術裝潢，追求表面效果，結果使英國的設計革命未能順利發展，反而落後於其他工業革命稍遲的國家。而歐美一些國家從英國工藝美術運動得到啟示，又從其缺失之處得到教訓，因而設計；思想的發展演變快於英國，後來居上。
代表性作品
工藝美術運動的代表性建築有：魏布設計的莫里斯紅屋和美國的甘布爾兄弟設計的甘布爾住宅。將理論與實踐加以結合的評論者，以威廉·莫里斯（William Morris，1834-1896）最為著名。 莫里科17歲時參觀了博覽會，對展品的反感影響到他以後的設計活動和設計思想。
他出生於一個富有的家族，受過高等教育，在以設計哥德式風格聞名的斯特里德建築設計事務所從事過建築設計，後來加入拉斐爾前派的行列，準備從事繪畫。由於建立畫室和以後的新婚居室，使他又一次改變了想法轉而從事起建築及產品設計來。
1859年，他與菲利普·韋珀 （Phillip Webb，1831-1915）合作設計建造了“紅屋”，內部的家具、壁毯、地毯、窗簾織物等，均由莫里斯自己設計。它們實用、合理的結構，以及追求自然的裝飾體現了濃郁的田園特色和鄉村別墅的風格。從此，他開設了十幾個工廠並於1861年成立了獨立的設計事務所，把包括建築、家具、燈具、室內織物、器皿、園林、雕塑等等構成居住環境的所有項目納入業務之中，並以典雅的色調，精美自然的圖案備受青睞。
莫里斯的理論與實踐在英國產生了很大影響，一些年輕的藝術家和建築師紛紛效仿，進行設計的革新，從而在1880—1910年間形成了一個設計革命的高潮，這就是所謂的“工藝美術運動”。這個運動以英國為中心，波及到了不少歐美國家，並對後世的現代設計運動產生了深遠影響。
工藝美術運動產生於所謂的“良心危機”，藝術家們對於不負責任地粗製濫造的產品以及其對自然環境的破壞感到痛心疾首，並力圖為產品及生產者建立或者恢復標準。在設計上，工藝美術運動從手工藝品的“忠實於材料”、“合適於目的性”等價值中獲取靈感，並把源於自然的簡潔和忠實的裝飾作為其活動的基礎。工藝美術運動不是一種特定的風格，而是多種風格並存，從本質上來說，它是通過藝術和設計來改造社會，並建立起以手工藝為主導的生產模式的試驗。
工藝美術運動範圍十分廣泛，它包括了一批類似莫里斯商行的設計行會組織，並成為工藝美術運動的活動中心。行會原本是中世紀手工藝人的行業組織，莫里斯及其追隨者借用行會這種組織形式，以反抗工業化的商業組織。最有影響的設計行會有：1882年由馬克穆多（Arthur Mackmurdo，1851—1942）組建的“世紀行會”和1888年由阿什比（Charles R.Ashbee，1863—1942）組建的“手工藝行會”等。值的一提的是，1885年由一批技師、藝術家組成了英國工藝美術展覽協會，並從此開始定期舉辦國際展覽會，因而吸引了大批外國藝術家、建築師到英國參觀，這對於傳播英國工藝美術運動的精神起了重要作用。
工藝美術運動的主要人物大都受過建築師的訓練，但他們以莫里斯為楷模，轉向了室內、家具、染織和小裝飾品設計。馬克穆多本人是建築師出身，他的“世紀行會”集合了一批設計師、裝飾匠人和雕塑家，其目的是為了打破藝術與手工藝之間的界線，工藝美術運動的名稱“Arts and Crafts”的意義即在於此。用他自己的話來說，為了拯救設計於商業化的淵藪，“必須將各行各業的手工藝人納入藝術家的殿堂”。
阿什比的“手工藝行會”
阿什比的命運是整個工藝美術運動命運的一個縮影。他是一位有天分和創造性的銀匠，主要設計金屬器皿。這些器皿一般用榔頭鍛打成形，並飾以寶石，能反映出手工藝金屬製品的共同特點。在他的設計中，採用了各種纖細、起伏的線條，被認為是新藝術的先聲。阿什比的“手工藝行會”最早被設在倫敦東區，在鬧市還有零售部。1902年他為了解決“良心危機”問題，決意將行會遷至農村以逃避現代工業城市的喧囂，並按中世紀模式建立了一個社區，在那裡不僅生產珠寶、金屬器皿等手工藝品，而且完全實現了莫里斯早期所描繪的理想化社會生活方式。正如阿什比所說：“當一群人學會在工場中共同工作、互相尊重、互相切磋、了解彼此的不足，他們的合作就會是創造性的。”這場試驗比其他設計行會在追求中世紀精神方面都要激進，影響很大。但阿什比卻忽略了這樣一個事實，即中世紀所有關鍵性的創造和發展均發生於城市。由於行會遠離城市也就切斷了它與市場的聯繫，並且手工藝也難於與大工業競爭，這次試驗終於在1908年以失敗而告終。
工藝美術運動的中心人物
沃賽（Charles F.A.Voysey，1857—1941）雖不屬於任何設計行會，但他卻是工藝美術運動的中心人物，在19世紀最後20年間，他的設計很有影響。沃賽受過建築師的訓練，喜愛牆紙及染織設計，與莫里斯、馬克穆多等人交往甚密。沃賽的平面設計偏愛卷草線條的自然圖案，以至人們常常將他與後來的新藝術運動聯繫起來，儘管他本人並不喜歡新藝術，並否認與其有任何聯繫。沃賽的家具設計多選用典型的工藝美術運動材料——英國橡木，而不是諸如桃花芯木一類珍貴的傳統材料。他的作品造型簡練、結實大方並略帶哥德式意味。從1893年起，他花了大量精力出版《工作室》雜誌。這份雜誌成了英國工藝美術運動的喉舌，許多工藝美術運動的設計語言都出自沃賽的創造，如心形、鬱金香形圖案，都可以在他的橡木家具和銅製品中找到。沃賽的作品不但繼承了拉斯金、莫里斯提倡美術與技術結合，以及向哥德式和自然學習的精神，並使之更簡潔、大方，成為英國工藝美術運動設計的範例。英國的工藝美術運動隨著展覽與雜誌的介紹，很快傳到海外，並首先在美國得到反響。因此，美國的工藝美術運動在時間上大體與英國平行。儘管美國長期受法國學院派的影響，但仍有許多重要的英派設計師。一些工藝美術運動的著名人物如阿什比等先後訪問過美國，有的還為美國進行了設計，他們向美國設計師傳播了拉斯金和莫里斯的思想。
後續發展
在英國的影響下，美國在19世紀末成立了許多工藝美術協會，如1897年成立的波士頓工藝美術協會等。美國工藝美術運動的傑出代表是斯蒂克利（Gustar Stickley）。斯蒂克利受到沃賽作品的啟發，於1898年立了以自己姓氏命名的公司，並著手設計製作家具，還出版了較有影響的雜誌《手工藝人》。他的設計基於英國工藝美術運動的風格，但採用了有力的直線，使家具更為簡樸實用，是美國實用主義與英國設計運動思想結合的產物。工藝美術運動對於設計改革的貢獻是重要的，
1、它首先提出了“美與技術結合”的原則，主張美術家從事設計，反對“純藝術”。
2、工藝美術運動的設計強調“師承自然”、忠實於材料和適應使用目的，從而創造出了一些樸素而適用的作品。
3、但工藝美術運動也有其先天的局限，它將手工藝推向了工業化的對立面，這無疑是違背歷史發展潮流的，由此使英國設計走了彎路。
英國是最早工業化和最早意識到設計重要性的國家，但卻未能最先建立起現代工業設計體系，原因正在於此。
工藝美術運動並不是真正意義上的現代設計運動，因為威廉ž莫里斯所推崇的是復興手工藝，反對大工業生產，雖然威廉ž莫里斯也看到了機器生產的發展趨勢，在他後期的演說中承認我們應該嘗試成為“機器的主人”，把它用作“改善我們生活條件的一項工具”。他一生致力的工藝美術運動卻是反對工業文明的。但他提出的真正的藝術必須是“為人民所創造，又為人民服務的，對於創造者和使用者來說都是一種樂趣。”及“美術與技術相結合”的設計理念正是現代設計思想的精神內涵，後來的包浩斯和現代設計運動就是秉承這一思想而發展的。
