背景
趙構這時只有苗傅的軍隊護衛在杭州的趙構，韓世忠、張俊、楊沂中、劉光世等都分守其他要害，為兵變提供了良好的條件。王淵的過錯本應受到嚴厲處罰，但因他交結宦官，趙構只免了他樞密使的職位，改任同簽書樞密院事，而沒有作其他嚴厲的處分，激起許多軍官及士大夫的不滿。1129年3月25日趙構又下詔：“新除同簽書樞密院事王淵、免進呈書押本院公事。”即允許王淵掌管樞密院事務時，可不必呈書報奏皇帝。扈從統制苗傅自負其家族功勞很大，不滿王淵的扶搖直上，憤恨地說：“汝輩使天下顛沛至此，猶敢爾耶”。威州刺史劉正彥雖是王淵提拔的，卻也不滿王淵徵召他的士兵，加上兩人都不滿王淵和宦官的作威作福，便在軍中散播不滿的情緒，由於軍中大多是華北人，也厭惡宦官，因此得到了很多人的回響。苗傅與幕僚王世修及王鈞甫、張逵、馬柔吉率領的“赤心軍”議定，先殺了王淵，再除去宦官。於是他們告知王淵臨安縣境有盜賊，希望王淵同意他出動部隊。
這時，宦官康履的侍從得到密報，有一張疑似欲兵變造反的文書，上頭有“統制官田押，統制官金押”的簽名字眼，“田”就是“苗”，“金”就是“劉”的代號，康履密報趙構，趙構要他找來宰相朱勝非，並使他通知王淵，康履表示，苗傅等人近來聚集在天竺寺附近，現在終於知道了他們的企圖，並告知王淵苗、劉所謂“郊外有賊”是要藉口讓士兵出外，於是當晚王淵埋伏了五百精兵在天竺寺外，城中驚慌，居民皆閉門不敢出入。
過程
發動兵變
電視劇《精忠岳飛》中的苗傅杭州知州康允之帶著百官，請宋趙構到城樓上安定軍民，否則無法制止叛亂。趙構登上城樓，憑欄問苗傅帶兵造反的原因，苗傅見了趙構，仍然山呼下拜，隨即厲聲指責趙構說道：“陛下信任宦官，結交宦官就可獲得高位，汪伯彥、黃潛善昏庸誤國卻尚未流放，王淵遇敵時不能有效抵抗，卻因結交康履而得到樞密的高位，自己立功不少，卻只在偏遠的郡擔任團練，並表示已經殺了王淵，並捕殺了在外的宦官，脅迫趙構殺了康履、藍圭、曾擇三個最親近的宦官以謝三軍。”趙構回答：“若宦官有過錯可將他們流放海島，請將軍們趕快回營。”
希望政變就此平息。但是叛軍並未退去，苗傅說道：“今天的事情都是臣一人所為，於其他人沒有關係，希望陛下以天下蒼生為重，殺掉那些危害的宦官，如果不殺掉他們，我們絕不會去。“趙構說道：“我知道將軍們忠義，我現在就任命苗傅為承宣使及御營都統制，劉正彥為觀察使及御營副都統制。其他軍士一律無罪。“苗傅還高喊：“如果他只想升官，只要連絡宦官就好了，何必來此？”趙構詢問身邊近臣的意見，浙西安撫司主管時希孟說災禍是由宦官造成的，若不把宦官全殺了就無法平息，趙構下不了手，軍器監葉宗諤說：“陛下何必珍惜康履？”趙構只好用竹籃將康履垂吊下城交給叛軍，馬上遭到叛軍腰斬。
苗、劉等又在城下喊道：“陛下的帝位來路不正，以後如果徽宗、欽宗歸來，將何以自處？”
趙構派宰相朱勝非下城和叛軍談判，苗傅等請求隆祐太后來垂簾聽政以及與金國議和，趙構只好答應，下詔請隆祐太后垂簾聽政，苗、劉二人聽詔竟拒絕下拜，進一步要求趙構退位，策立年僅三歲的皇太子趙旉為帝，張逵說道：“民為貴，社稷次之，君為輕，望陛下今日之事應以社稷百姓為重，況且已有宋徽宗的先例。”群臣議論紛紛，有的支持趙構接受退位的條件，有的大力斥責叛軍，當時天氣寒冷，趙構坐在城樓的沒有被褥竹椅上，派人去請太后時，就楹立一側而不就坐，百官請他上坐，他則表示“我已經不配坐這個座位了”。
不久，隆祐太后前來，不願登樓，希望直接出城安撫叛軍，百官皆認為此舉危險，擔心叛軍挾持太后，朱勝非獨力排眾議，說明叛軍必不敢如此，反而可藉此看出他們的企圖。於是太后乘轎出城，苗、劉下拜說：“百姓無辜，生靈塗炭，希望太后出來穩定局面。”太后緩頰：“徽宗皇帝任用奸臣，隨意更改祖宗法度，又妄圖與金聯合滅遼國，才造成了今日的局面，當今皇帝神聖孝明，只是被奸臣汪伯彥、黃潛善所貽誤，現在兩人也都被放逐了，你們難道不知道嗎？”苗傅說：“我們已經討論好了，不可猶豫。”太后說：“既然如此，那我和當今皇上一同執政。”苗傅卻堅持要廢掉趙構，策立幼子趙旉，太后表示就算是承平之時，以一婦人和幼子也難以執政，更何況當時正值與金國的戰爭，苗傅等則軟硬兼施，先是說如果太后不從，他們要當場解衣就戮，後來又威脅三軍可能生變，並要求在場的宰相朱勝非表達意見，朱勝非無法回答，正好趙構派顏岐前來，奏太后說：“皇上已經同意了叛軍的條件，請太后下詔。”太后仍不願意，苗傅等則更加倉狂，脅迫太后趕緊決定，且言語更加不客氣。
趙構禪位
電視劇《精忠岳飛》中的劉正彥苗傅答應，趙構隨即下詔遜位，令兵部侍郎李邴起草詔書，表示：“自即位以來，強敵欺凌都是因為自己而來，不忍生靈塗炭，宣布退位，希望敵國能休兵和好。”趙構派朱勝非下城宣讀詔書，苗傅手下王鈞甫對朱勝非說：“苗劉二人忠心有餘而學問不足”。宣詔完畢，叛軍即退去，喧鬧於市集並大叫“天下太平了！”杭州知州恐怕叛軍乘勢屠殺百姓，出城慰撫。
當天趙構就前往顯忠寺。隔天太后垂簾聽政，大赦，尊遜位的趙構為“睿聖仁孝皇帝”，並將顯忠寺改名為睿聖宮，只保留宦官十五人，其餘都編遣解散，苗傅等還派人前往探查，擔心趙構多留內侍。
平定兵變
平定兵變的劉光世幾天后，駐防平江的張浚接到大赦的命令，知道情勢有變並通知駐守吳江的張俊起兵會合。、駐防江寧的呂頤浩也得到訊息，和部屬討論後確定為兵變，當即決定討伐，一方面派遣使者回杭州安撫叛軍，一方面寫信通知張浚和劉光世政變訊息。、
張浚當即在平江起兵，約劉光世和呂頤浩率兵到此會合，同時派馮轓到杭州勸苗、劉讓趙構復位，迷惑叛軍，也派遣從杭州逃出來的保義郎甄援到劉光世、韓世忠軍中宣傳起兵的訊息。韓世忠和劉光世也先後率兵至平江，聽候張浚調遣。張浚得到部屬要斷吳江橋反叛的密報，派韓世忠率部進至秀州阻止。苗傅得到訊息後，打算扣押韓世忠的妻子梁氏及兒子為人質，朱勝非表示只要派這兩人到平江安撫韓世忠，事情就可解決，苗傅答應了他的建議。
馮轓回到平江後，張浚再度派他到杭州和苗、劉等聲明大義，苗傅曾聽說張浚已經集結重兵，但不相信，這時才驚覺已經遭到討伐，詔貶張浚為黃州團練副使、郴州安置，御史中丞鄭瑴上書為張浚開脫，又遣人密報張浚放慢行軍速度，使叛軍自行垮台。
叛軍派苗瑀和馬柔吉率赤心軍及王淵舊部駐紮臨平抵擋勤王軍，馮轓也入城內和苗傅商議，苗傅要拘留他，張浚得知後便偽造了一封書信給馮轓，內容是表述苗、劉忠於朝廷的，且故意被苗傅攔結下來，苗傅看了張浚給馮轓的信後，信以為真，便放了馮轓。
隔天，張浚得到了被貶的訊息，隨即和劉光世、張俊、韓世忠聯名傳檄天下勤王，從平江大舉出發聲討苗劉。
趙構復位
苗劉聞訊大為驚恐，被迫接受朱勝非和馮轓的提議，率百官奏請趙構復辟。1129年4月20日，“太后下詔還政，皇帝復大位。”趙構還宮後，詔尊太后為隆祐皇太后，恢復苗傅策立的幼君趙旉為太子，且故意任命苗傅為淮西制置使，劉正彥為淮西制置副使，將他們引出朝廷，隔天下詔恢復年號建炎。
苗、劉二人要求趙構賜予免死的鐵券，準予免於追究他們政變的責任，趙構知道兩人學識不豐，在鐵券上寫著“除大逆外，余皆不論”，苗劉不察，以為安全了。當天，勤王軍到達叛軍駐紮的臨平，陳思恭（這時的陳思恭軍應是受張俊節制。被說成是韓世忠部的先鋒。可能是因為韓世忠部以勇猛著稱，以韓部之名率先發兵召告天下更有利。）率軍力戰，大破叛軍苗翊與馬柔吉，挺進北關。苗、劉二人率精銳兩千人，拿著趙構所敕賜鐵券逃出杭州，同時命令手下縱火，但天降大雨，火不能起。
後續
勤王軍劉光世、張浚、韓世忠、張俊、呂頤浩等入城，趙構握住韓世忠的手痛哭，並請求他除掉私通叛軍，看守宮門的吳湛，韓世忠隨即上前，裝作要和吳湛談話，折其中指將他逮捕，詔斬於市。 趙構也下詔表示只追究苗傅、劉正彥、王鈞甫、馬柔吉、張逵等的責任，其他軍官士兵皆不追究，於是赤心軍背叛苗傅，王鈞甫想率軍投降，但其部下張翼等人斬了王鈞甫、馬柔吉投降。王世修則是接受審判後斬於市。
苗傅、劉正彥兩人率軍逃亡，侵犯許多郡縣。劉正彥在浦城乘勝追擊官軍時被韓世忠擒獲，苗翊為部下所擒來獻，張逵率殘兵敗降遁入崇安，也被韓世忠派軍追而殺之。
苗傅則變更姓名，在逃亡建陽時被發現，押送至韓世忠處。於是韓世忠宣布班師，俘苗傅、劉正彥、苗翊三人以獻，兩人在建康被磔棄市。劉正彥在行刑時還大罵苗傅不用自己的計策，因而失敗。
趙構封賞平亂功臣。升呂頤浩為尚書右僕射；升李邴為尚書右丞；封韓世忠為少保、武勝、昭慶兩鎮節度使，御書“忠勇”讚揚其忠心，另外封其夫人梁氏（梁紅玉）為護國夫人。一人兼兩鎮節度使及功臣之妻受封賞皆始於此。張浚則自請前往川陝一帶防守，被封為宣撫處置使。
另外，趙構追贈王淵開府儀同三司，追康履“榮節”諡號。韓世忠因在卑微時曾受王淵賞識，此時知恩圖報安葬了王淵。
叛亂被平息之後，皇太子趙旉在從揚州回到臨安的途中發高燒，一個宮女走路不小心絆到了地上的爐子，發出巨響，將趙旉嚇死，時年僅三歲。宋高宗和太子生母潘賢妃傷心的死去活來，哭了整整三天，將宮女和保姆一併處死，追封趙旉為“元懿太子”，宋太宗一脈絕嗣。
影響
這次兵變，是南宋抗金鬥爭的一個轉折點。兵變打擊了主張和支持皇帝南逃的投降派勢力。它表明妥協逃跑不得人心，標誌著人民抗金力量的興起。
兵變促使南宋政權進行政治整頓。趙構後來就著手整頓、制訂一些必要的制度和措施。首先，糾正北宋遺留下來的問題，重定賞罰標準，以解決統治階級內部矛盾。並廢除宋徽宗時打擊反對王安石變法的朝廷重臣的政策。其次，減輕人民的經濟負擔，緩和階級矛盾。第三，限制宦官的權力。第四，調整部分官制，合併了一些機構，以適應抗金戰爭的需要。
苗、劉之變是構成趙構最終收繳兵權、向金人妥協求和的一個因素。
趙構本來就懼怕地方武力和將領擁兵坐大，這次的政變更成了趙構心中揮之不去的陰影，也加強了他這番心理，使趙構終其一生都不再信任武將，且頻繁調度將領，達到“兵不識將，將不識兵”的目的，從而使南宋重文輕武的情形加劇。甚至因為苗傅拿徽欽二帝仍在北方來質疑趙構皇位的正統性，並以此為主要理由要求趙構退位，更加深了趙構對此事的耿耿於懷，對於他往後排斥北伐、傾向與女真和議也有一定程度的影響。而岳飛等主戰派將領“收復河山，迎回二帝”的口號使得趙構對其更加心存芥蒂，而岳飛本人卻不合時宜地多次提到立嗣之事，使得君臣之間產生嫌隙，這也是日後岳飛被殺、主戰派失勢的重要原因。
兵變平息後不久，趙構唯一的兒子、皇太子趙旉因病不幸夭折，年僅三歲，諡號“元懿”。而趙構在所謂“建炎南渡”途中因故失去生育能力，再也不能生下子嗣，導致其更加不願北伐金國，因為這樣一來，只要宋欽宗回朝，他作為非正常程式登基的“僭主”，地位將岌岌可危，極有可能會被迫讓出皇帝之位，而宋太宗一脈的趙氏子孫都在靖康之變中被擄往金國，此時的趙構已經無嗣可立。
紹興二年（1132），趙構不得不立已經成為宗室遠支，與平民幾乎無異的宋太祖七世孫趙伯琮、趙伯璩為皇子。
紹興五年（1135）四月，宋徽宗病死。
紹興十二年（1142）正月，趙構如願與金國議和，對其稱臣納恭，史稱紹興和議，並將徽宗和妻子顯肅皇后鄭氏、欽宗之妻仁懷皇后朱璉、自己的妻子憲節皇后邢秉懿等已故趙宋皇室成員的靈柩迎回，在世的生母韋賢妃也同時迎回，卻唯獨不敢迎彼時同樣健在、自稱只願做太乙宮宮主的欽宗回朝。
紹興二十六年（1156）六月，宋欽宗病死。
紹興三十一年（1161），欽宗死訊傳到南宋，趙構表面悲痛，內心則竊喜。
紹興三十二年（1162）五月，趙構立趙瑋（伯琮）為皇太子，改名趙昚，並於次月禪位為太上皇，趙昚即是宋孝宗，宋朝皇位時隔近二百年後終於回到太祖一脈。
藝術作品
文學作品
《兩宋風雲》，袁騰飛，陝西師範大學出版社。
影視作品
中國央視網《百家講壇》欄目，袁騰飛主講《兩宋風雲·苗劉兵變》。
2012年由鞠覺亮執導的大型歷史電視連續劇《精忠岳飛》第三十一集。
