外形特徵
土虱體延長，背鰭起點向前漸平扁，向後漸側扁。頭寬圓，平扁，頭腹面平直，
背面斜平，呈楔形或犁頭狀。頭頂及兩側有骨板，披以薄皮，並有額囟。吻寬而鈍，突出。唇頗厚，口角唇褶發達，唇溝明顯。口寬大，弧形，略下位，下頜較上頜略短。牙細小，密集，上、下頜和犁骨均有絨毛狀齒帶，下頜齒帶中間有裂縫。頭部具須4對；鼻須1對，較短，伸達鰓孔後方；上頜須1對和頜須2對，較長，均伸達胸鰭基部或後方。
土虱眼頗小，有活動眼瞼，眼間隔甚寬平。鼻孔每側兩個；兩
鼻孔相隔較遠，前鼻孔為1短管，近吻端。鰓孔寬，鰓腔內具有由第二及第四鰓弓肉質突起構成的樹枝狀輔助呼吸器官，可利用空氣中的氧氣進行氣體交換。體光滑無鱗，側線平直。背鰭1個，基部很長，約占體長的2/3，無硬刺，起點在胸鰭和腹鰭起點之間中央上方，後方鰭條伸達尾鰭基；臀鰭與背鰭同形，較背鰭短；胸鰭小，圓形，具硬刺；腹鰭小，尾鰭圓形，不與背鰭、臀鰭相連。體棕黑色，各鰭灰黑色。
生存環境
土虱胡鯰為熱帶、亞熱帶淡水魚類，耐寒力差，溫度低於6℃時出現死亡。棲息於河川、池塘、水草茂盛的溝渠、稻田和沼澤中的黑暗處和洞穴內。鰓腔內有輔助呼吸器，故能耐乾旱；在泥漿或水少的地方，能生活一段時間；在乾燥時節營穴居生活，可數月不死。
習性
夜間出穴捕食，行動活潑，喜群居，在溝渠窟中常數十尾至數百尾在一起生活。冬季進入江河或在洞窟中過冬。喜食小魚、小蝦和水生昆蟲及水草等；幼魚則以浮游生物為食。
繁殖
4月份由越冬地區進入溝渠、稻田及沼澤地區；4-5月間以尾挖掘一圓形窩，在巢窩中生殖。魚卵受精後，雄魚離去，雌魚守窟防敵，直至仔魚能夠遊動覓食方始離去。每次產卵70-200粒，產卵期每年2次，在4-5月及8-9月。夏季水溫升高，胡鯰由稻田返回河溪溝渠中，8-9月又游至稻田進行生殖。
分布
分布於長江中下游和長江以南各省區的各種水體中。
土虱美食胡鯰分布極廣，為南方的養殖魚類；也是常見的中小型食用魚類。養殖5個月，體重可達250克左右。其肉質細嫩，味鮮美，營養價值高。除食用外，它還是一種藥用魚類，歷來被視為滋食品。全魚有養血、補虛、滋腎、調中、助陽之功效，民間常用來為飲食不振之病人或產婦補養身體。
入藥主治瘧疾，久虐不愈；腰膝酸痛；體虛；黃疸，慢性肝炎；小兒疳積；衄血，鼻血時流時止，年久不斷；虛火症（頭暈、心悸、出血、口乾、手與足心發熱、急躁、失眠）；外科手術後食之能促使傷口癒合。外貿部門常將此魚作為出口水產品之一。
捕捉胡鯰要特別小心。其胸鰭棘為具毒腺組織的皮膜所包，被刺傷後有劇痛，但不紅腫。
胡鯰科在我國僅胡鯰一種。近幾年來，有關部門從國外引進另外兩種，並已在人工繁殖取得成功，成為我國南方的養殖新品種。
鬍子鯰
蟾鬍子鯰與革鬍子鯰
蟾鬍子鯰（Clarias batrachus），又稱二棲胡鯰，系華南師範大學生生物繫於1978年從泰國引進。它與我國南方產的鬍子鯰在形態、習性等方面很相似。蟾鬍子鯰的體形比較大，體呈暗褐色，胸鰭和腹鰭色較深黑；由腹部至尾鰭
土虱
基有不規則的灰褐色圓點；背鰭鰭條為60-76，臀鰭鰭條為47-58（胡鯰的背鰭鰭條為58-62，臀鰭鰭條65-76，臀鰭鰭條為52-55），性較兇猛，捕捉時一不小心就被刺傷。其優點是肉質細嫩，能生活於低溶氧的環境中，適宜於小水體密養，並具有生長快、繁殖周期短、繁殖季節長等特點。泰國每年可飼養兩批，畝產達13933.5公斤，用體長4厘米以上的魚苗飼養一年，成活率可達100%，最大個體重0.5公斤左右。 革鬍子鯰（Clarias leather），俗稱埃及塘虱。系廣東省淡水養殖良種場於1981年11月從埃及引入。革鬍子鯰的形態與我國南方產的鬍子鯰相似，區別在於背鰭和臀鰭的基部更長，鰭條數目更多；頭背部有許多呈放射狀排列的骨質突起；胸鰭硬刺短而鈍，不刺手；鰓耙密集，數目高達52-90（鬍子鯰僅15-18，蟾鬍子鯰為18-23）；鼻須和頜須稍短，均不達胸鰭；體背及兩側蒼灰色，帶有不規則雲狀斑塊，胸鰭部色白；自體重10克以上的個體所有鰭條邊緣均有淡紅線環繞。革鬍子鯰具有個體大、生長快、肉質細嫩、易繁殖、適應性強、耐低氧、抗低溫能力較強等優點，飼養一年可重達2公斤，最大個體達10公斤以上，是一種很有發展前途的養殖魚類，當前部分地區已開展家庭養魚。革鬍子鯰的性成熟年齡約為10個月，繁殖季節為4-10月份。其產卵習性似鯉魚，而不同於本地的鬍子鯰和蟾鬍子鯰；並且親魚有吞食魚卵和仔魚的本能，故不能在產卵原塘孵化。此魚是一種很有發展前途的養殖對象。
