船舶首柱是船舶首部最前端的構件，也是船體最重要的構件之一，船舶首部的外板、甲板、平台和舷側的縱桁都是在首柱處結束。
首柱是一個受力構件，要承受各種外力作用，特別是船體與別的物體的激烈碰撞。它們能增強船體承受波浪衝擊力和水壓力，還能承受縱向碰撞的震動。所以，首柱要有足夠的剛度和強度，能承受各種外力衝擊。
按照製造材料和製造方式的不同，首柱有以下幾種：
鍛鋼首柱，用鋼材鍛造而成，呈矩形、梯形剖面，強度高，衝擊韌性好。由於鍛造形式簡單，現在造船很少採用。
鑄鋼首柱，用鋼材鑄造而成，剛度好，可以鑄造各種複雜形狀。但是，重量重，所以，它適用於剖面形狀複雜，剛度要求高的地方。
鋼板首柱，用厚鋼板焊接而成，並在縱向設有加強筋，橫向設有水平肘板，焊接成一體。鋼板首柱具有重量輕，工藝簡單等優點，所以，被現代船舶廣泛採用。
混合式首柱，在水線以下做成鑄鋼件，水線以上部分做成鋼板首柱，這兩段焊接在一起。這種混合式首柱兼顧了鑄鋼首柱和鋼板首柱的優點，所以，現代一些大型船舶上常常採用混合式首柱。
