第一顆衛星
第一顆人造衛星1957年10月4日，人類進入航天時代。蘇聯科學家成功地發射了一個金屬球，它用一顆火箭衝破地球吸引和大氣阻擋，停留在地外空間，不停地繞地旋轉。報紙上報導：“從蘇聯領土上成功地發射了世界第一顆人造地球衛星。……運載火箭使衛星具有大約每秒25000英尺的速度。“衛星正以橢圓形軌道繞地球遠行，在日出和日落時，可以用最簡單的光學儀器觀察到衛星的航行。根據目前藉助直接觀察而進一步校正計算，衛星將在離地面高達500英里上空飛行。軌道平面同赤道平面的傾角是65°。“1957年10月5日，衛星將兩次通過莫斯科上空。……衛星為球形、直徑約22?8英寸，重184磅。衛星上安裝有兩架無線電發射機，以便持續不斷地發射出無線電信號。”以上是蘇聯塔斯社的報導摘錄。這顆衛星就是“衛星一號”或稱“旅行者一號”，它其實是一個空心的球，什麼都沒有，只有一個能發射電碼的發報機和最簡單儀器。這時，美國可著了急了。航空競爭從很大程度上看是軍事和國威的競爭。在空間競爭的第一階段，美國就落敗了，豈不太丟面子了嗎?隨著世界各地的收音機和電視機都收到那神秘的“嘟嘟”聲，到人們真相大白之時，美國黨政要員的心也被嘟嘟聲攪得心神不寧。20世紀以來，美國人第一次感到抬不起頭來。各大首腦急急布置，迎頭趕上。誰知話音未落，1957年12月4日，蘇聯又發射了一顆衛星，這一次重達500千克，而且竟然裝了一隻活的生物——小狗“萊伊卡”。
著急的美國人
美國人急匆匆試驗，欲發射一枚先鋒號。但是“先鋒”出師未捷，在卡納維拉爾角，升空不到2米，一聲巨響，七零八落。1958年1月31日，由美國陸軍的飛彈顧問馮·布勞恩教授設計的“丘比特-C”型火箭將美國的第一顆人造地球衛星送上了天。這使得美國稍稍挽回了一些面子。但是蘇聯明顯是這一階段的勝利者，因為美國人的衛星又小又輕。我們也看到美國雄厚的科技實力。這些競爭的前身就是大戰中火箭的研製。馮·布勞恩是德國一個富裕的地主家庭後裔。他的家人曾經因為他願意獻身火箭研究而感到很不滿意。1932年，他被任命為德軍火箭研究計畫的第一助理。德國的“皮奈蒙德工程”就是火箭的軍事研究。所謂V-2號彈就是二戰令人恐慌的新式火箭。然而，馮·布勞恩曾一度被納粹逮捕並警告，因為他“一直研究航天飛行，而不是發展武器。”後來，馮·布勞恩加入美國國籍，成為主要的火箭負責人之一。本來在1955年，美國總統艾森豪宣布美國計畫發射人造地球衛星，作為對將於1957年7月1日開始的國際地球物理年的一項重大貢獻。
蘇聯的領先
美蘇競爭，蘇聯緊接著宣布也於1957年發射。兩國默默研製，沒想到在人們拭目以待的時候，蘇聯走在前面，贏得了宣傳上的大勝仗。1958年3月15日，蘇聯發射第3顆人造衛星；美國隨即發射第2顆即“先鋒1號”。接下來蘇聯一直領先，回收技術也不斷精確。1960年，蘇聯發射了月球衛星，在這之前蘇聯的衛星有一顆已經撞在了月球上。1960年8月15日，蘇聯將載有兩條狗以及一些植物的“太空艙2號”回收。1960年，蘇聯發射了第一顆氣象衛星。自此之後，蘇、美以及其他國家的衛星任務日益複雜。有軍事衛星、氣象衛星、地質考察衛星、傳播信息衛星。人造地球衛星可以觀測到植物生長區、融雪、礦藏甚至森林大火。氣象衛星可以很好地觀測颱風，特別適合觀察大海與荒漠。通訊衛星可以傳播數萬千米之外的電視節目。
首次載人航天
1961年，美國正苦苦追趕蘇聯的時候，又一件事情發生了：蘇聯太空人加加林少校駕駛著“東方1號”飛上了太空，在327千米的高空上，他漸漸地適應了失重情況，並完成了各種科學實驗。太空漫步不再是夢想。
1961年4月21日上午9時7分到10時25分，加加林開始返回太空。離地面7700米時，加加林與座椅一起彈出，成功地落地，實現了人類第一次太空飛行。美國總統甘迺迪說：“看到蘇聯在太空比我們領先一步，沒有人比我們更泄氣了。……無論如何，加加林的飛行終止了人是否能在太空生存的爭論。”美蘇兩國均加緊實驗，不斷有太空人進入太空，漫步遨遊。在衛星的基礎上，宇宙飛船使人類有了太空列車。1969年，人類成功登月。現在，飛船與衛星可以被設計成各種尺寸和形狀，以便完成各種特定的科學任務。它們並不都是金屬球狀的，有的像地窯，有的是圓柱狀，進入宇宙空間後，由於它的太陽能翼板、天線和其他部件都將從衛星主體上伸展出去，所以形狀也會更複雜。五六十年代開始，人們一邊發展載人研究，一邊發展無人探測技術，都取得豐碩的成果。例如小型的天文台，資源分析中心，實驗室。美國的空間技術從登月開始超過了蘇聯。1973年5月，天空試驗室——空間站使人在較長時間中體驗失重的感覺，並進行更深入的研究。太空梭與空間站的誕生，使人類移民成為可能。
登入月球
自從1959年以來，蘇聯的“月球1號”成為第一顆太陽系人造行星；1970年“月球16號”在月球著陸，收集土樣；同年“月球車1號”從地球搖控的月球車在月球著陸，美國也研製了火星、月球探測器，為人類進一步走向太空打開一條通路。發射衛星這只是航空時代的一個基礎技術，人類真正的夢想是衝出地球。美蘇競爭中，美國一直稍稍落後於蘇聯，這已經使它很著急了，甚至開始從根本教育制度找原因。順便說一下，這使得美國對科技的重視大大增加，使它受益不少。
