生平
他是南延君忠正公李球第四子，而南延君是仁祖第三子麟坪大君的六世孫，被過繼給莊獻世子第四子恩信君李禛為後。早年在安東金氏昏暗的勢道政治下，很不得志，與並稱為千河張安的千喜然(천희연)、河靖一(하정일)、張淳奎(장순규)、安弼周(안필주)等破落戶為伍。後來做過一些小官，封興宣君。
1863年，哲宗去世後，李是應之嫡第二子李載晃被選入宮中繼承王位，是為高宗。高宗即位時年僅十二歲，不能親理政務，由李是應贊襄政務，號興宣大院君。
與閔妃（明成皇后）的恩怨
1873年11月，高宗之妃閔妃以“國王親政”為由，排斥大院君勢力，奪取大權。大院君一直在等待時機，東山再起。閔妃集團醉生夢死，民憤越積越深。人民開始懷念大院君時代。1882年6月“壬午兵變”後，閔妃出逃，其黨羽或被殺，餘黨被抓。大院君又乘機掌握了政權，封國太公。宣布閔妃已死。不久，被清軍拘捕，押送天津，被監禁於保定府。1885年獲釋回國。
1894年春，朝鮮爆發東學黨農民起義，朝鮮國王請清兵助剿。日本也於該年6月8日派混成旅團入侵朝鮮，並向朝鮮政府提出改革內政要求。被拒後，於7月23日派兵攻占朝鮮王宮，監禁朝鮮高宗。另派一支部隊包圍並占領雲峴宮，俘擄了大院君李是應，成立傀儡政府，宣布廢止向清朝進貢禮儀，進行脫離清朝運動。
日本人雖然建立了以大院君為首的政權，但對於大院君並不放心。認為：“大院君七十五年來只知有中國，不知有其他，自頂至踵完全為頑固二字所充滿的老翁”，表面上“巧言令色向我們求媚”，暗中卻“托在平壤之華將轉達其心意於清廷”。特別是8月10日，進駐平壤的清軍左寶貴等率軍渡過大同江南下到達中和附近時，據日方史料記載“大院君事大心熱中沸騰，任其愛孫為壯衛營大將，掌握兵權。陽對日本大鳥公使表示非常誠懇，卻陰與中國結托，策劃奸黠隱謀，與在平壤清軍暗通，表里相援，企圖擒捉日本公使”。“並和東學黨相呼應，企圖驅逐我兵”。大院君當時絕不願意作日本人的傀儡。據清人姚錫光《東方兵事紀略》記載，日軍占領漢城後：“朝鮮君臣民庶制於倭人兵力，望我軍捷音有若望歲，其王京自大院君以下，時密輸倭人訊息於我，日盼我軍進趨漢城”。日本也只是暫時利用大院君，同年十二月將其流放。
此後大院君離開了朝鮮的政治舞台，1898年2月死，終年七十九歲。與夫人純穆大院妃合葬京畿道坡州雲川面興園。1907年8月24日，高宗為大院君上尊謚興宣獻懿大院王。
家庭
大院君夫人驪興閔氏為天主教徒，同南人洪鳳周、北人南鍾三等著名天主教徒多有來往。洪鳳周為高宗乳母朴召史之夫。高宗上尊謚純穆大院妃。大院君生有三子三女。長子完興君李載冕，曾任兵曹、吏曹判書，宮內大臣，晉封興親王，日本合併後封為公爵。次子翼成君李載晃即為高宗，承翼宗嗣。庶長子李載先在1881年5月圖謀廢黜高宗、推翻閔氏集團、自立為王的一場未遂政變後獲罪賜死。
