脆弱生態系統的脆弱的自修復能力
北極生態系統易受人類干擾主要是因極區特有的環境因素。由於北極生態系統的生物種類十分貧乏，食物鏈上個別物種的興衰都有可能導致整個系統的失調或毀滅。因此，北極生態系統的穩定性很差，是地球上最脆弱、最敏感的生態系統：
低溫抑制了動植物屍體和污染物的分解
致使該系統的物質循環速度極其緩慢。石油污染膜如果沒有人工清除，要經過幾個世紀才能腐解並消失。北極地區遍布二次大戰的廢棄物，這些廢棄物在北極的低溫環境中也要經過幾個世紀才能分解。70年代加拿大大規模的清潔運動大大改善了那裡的狀況，但北極依然堆積著許多軍事活動、採礦，甚至是上個世紀的科學考察的廢棄物。
生長季節
因為生長季節極短，植被的再生變為一個漫長的過程。低溫不僅影響污染物的分解，同時也減緩了植物生長所必需的營養元素的釋放。寒冷的氣溫、低溫的土壤和有限的陽光把生長季節濃縮到了一個短促的夏季。在有些年份，北極部分地區幾乎沒有解凍的地方。柳樹雖然僅有30厘米高，但它的實際年齡可能已經數百年了。當北極的植被被破壞，或者森林－苔原過渡帶的樹木被砍伐時，再生過程就需要延續幾個世紀。在陸地上，苔原下的永久凍土層因為植被的隔離而免於消融，但交通工具即使在冬天都有可能破壞植被，引起永凍層的融化並在溝谷的地方造成水土流失。
大批動物的高度集中使它們極易遭受滅頂之災。眾所周知，植物和動物的多樣性隨緯度的升高而減少，而動物和植物在北極廣大地區的分布並不是均勻的。北極地區較少的物種，又有可能高度集中於一個極狹小的空間。例如，全世界65-70％的北極海狗僅在白令海中兩個相距64公里的小島上生殖。
與世界上其他地區相比，海洋在北極的地位顯得特別重要，因為大部分食物都集中在海里。由於海洋中暖流和冷流的聚合，營養元素被帶到表層，持續穩定地供給浮游生物，使大量的浮游生物得以繁衍。冬季，一些陸地上的哺乳動物藉助海冰到海上覓食。海豹是愛斯基摩入冬季的主食，為了獵取海豹，他們可以幾十分鐘甚至幾小時地守候在海豹的出氣孔邊，等待海豹的出現。海豹也是北極熊常年的食物。在北極，海岸帶也顯得特別重要。海獸和海烏成群地在這裡選擇棲身之所，一方面可以防止捕食者的進攻，另一方面又便於從海中得到食物。
氣候條件
北極特殊的氣候條件，使二氧化碳誘發的增暖趨勢比在溫帶地區更加明顯，並且已引起空中污染物的高度濃縮，危害了北極的植被，並對那裡的人類和動物的健康構成了威脅。在冬季，溫度太低，以致造成空中雲團懸浮，久降不下，這種雲團與中緯度地區飄移過來的空中污染物結合、聚集，就形成了所謂的“北極煙霧”。北極冬季的增暖水平比全球平均水平高2.5倍，增暖的速度也快2-3倍。北極的植被已適應了其特殊的氣候條件：乾燥、低溫、多風和生長季短，所以二氧化碳誘發的北極氣候變暖會改變植被的分布，特別是在苔原和泰加林的過渡帶。
上述特殊的自然條件表明，北極生態系統極為脆弱，經不起現代文明的哪伯是極輕微的擾動。例如，海上石油泄漏會造成海冰區油污集中在冰面下和冰面間，也會擴散到冰隙中，這些地方又是浮游值物、浮遊動物、魚類和海獸最集中的地方。溫度的逆轉使北極地區產生了煙霧和冰霧，從而導致了空氣中污染物的聚集。又因為北極地區空氣中的對流轉換層比南部地區薄得多（阿拉斯加的費爾班克斯僅10米厚，而南加州的有400米厚），因此，即使這裡的污染物少，但污染物擴散的速率也遠比南方慢得多。春季的酚酮再加上消融的酸水也對魚類構成嚴重的威脅，因為此時正是魚苗最脆弱的時候，難以抵抗超常的酸度。不僅如此，地衣和其他植被對二氧化硫和其他污染物的敏感性都使北極地區的生態問題更加複雜化。
