道光十六年(1836年)春,他上京會試,參加了黃爵滋、徐寶善、陳慶鏞等六人發起在陶然亭舉行的集會。並且,和京都士大夫一起,對當時嚴重的鴉片問題,發表議論,撰寫文章,要求清朝政府採取措施,嚴厲禁菸。“一時文章議論,掉鞅京洛,宰執亦畏其鋒”。據說,黃爵滋著名的禁菸奏摺《嚴塞漏卮以培國本折》,最初是由他和吳嘉賓、江開三人,“夜談剪燭,無意及之,遂成一稿。”
會試落第回鄉,不久,爆發了鴉片戰爭。他目睹清朝“武備廢弛久,人不知兵,寇至多受殘害”,深感加強海防的必要。於是,不辭勞苦繪製海防圖,並為該圖寫了三萬多字釋文,擬上呈清廷,陳述自己對加強海防的見解。而且,在宿遷家鄉,自行立法,團練鄉兵萬人,準備抵抗英軍侵略。
道光二十一年(1841年)九月,繼廣州失敗,浙江連失三鎮,道光帝為之震動。同月,授其侄奕經為揚威將軍,赴浙“收城剿賊”。十月,奕經途經江蘇宿遷,得知臧紆青有智略,與之“招商軍事”,聘入幕府,擬舉為參軍,但臧紆青不願授職,便“敬為謀主”。