詞義
臥（wò）：睡倒，躺或趴：臥倒。臥鋪。臥室。臥底（埋伏下來做內應，如“臥臥傳中”）。臥槽。臥龍。
箜篌（kōng hóu）：古代撥弦樂器名，有豎式和臥式兩種。
歷史
在古代皇室樂中，箜篌是不可缺少的，而且在演奏中還是主要的樂器之一。由於它有弦數組，不僅能演奏鏇律，也能奏出和弦，在獨奏或伴奏方面，都較其他樂器理想。
遠在春秋戰國時楚國就已經有和琴、瑟相像的臥箜篌了。漢代臥箜篌被作為“華夏正聲”的代表樂器列入《清商樂》中，當時有五弦十餘柱，以竹為槽，用水拔彈奏，不僅流行於中原和南方一帶，還流傳到東北和朝鮮。漢代流行這種樂器，在詩詞中亦經常用到，如漢樂府《古詩為焦仲卿妻作》中即有“十三能織素，十四學裁衣，十五彈箜篌，十六誦詩書”。
《史記·封禪書》記載：“於是塞南越，禱祠太一、后土，始用樂舞，益詔歌兒，作二十五弦及空候琴瑟自此起。”唐代·杜佑《通典》載箜篌是“漢武帝使樂人候調所作，以祠太一。或雲候暉所作。其聲坎坎應節，謂之坎侯。……舊說一依琴制。今按其形，似瑟而小，七弦，用撥彈之，如琵琶也。”說的就是種屬於琴瑟類的臥箜篌，臥箜篌雖然與琴瑟形似，但其長形共鳴體音箱面板上卻有像琵琶一樣的品位，這是它與琴瑟在形制上相異的主要特異。遼寧輯安（今吉林集安）高句麗壁畫所彈之樂器即是臥箜篌。
臥箜篌曾用於隋唐的高麗樂中，以後在中國日漸銷跡，至宋代後失傳。但臥箜篌在朝鮮卻得以傳承，經過歷代的流傳和改進成為今日的玄琴。在日本臥箜篌因由當時的百濟國（高麗、百濟都為朝鮮古稱）傳入，稱為百濟琴。
特徵
一是形制，接近琴瑟而稍小，面板之上有品柱；一是演奏時用撥子，不用手彈。
構成
臥箜篌，主要構成部分為共鳴箱、固定在共鳴箱端部的系弦軸，調音件繫結的琴弦，撐起琴弦的弦碼、琴腳，其特徵在於採用拱形共鳴箱，並且在其上逐個設定：
ａ：上、下叉不同的雙叉形弦碼；
ｂ：弦碼的叉腰部備有桿頭伸入下叉口的掛弦金屬豎桿；
ｃ：在共鳴箱音板中部膠粘弦碼座；
d：弦碼腳以金屬短軸鉸接在相應碼座上。
演奏方法
臥箜篌發音原理與琴瑟類樂器相同。臥箜篌發音原理與琴瑟類樂器相同。音箱在面板之下，演奏時一手按弦，另一手撥奏，弦數不清。
臥箜篌使弦碼兩側琴弦，既可彈撥，也可在其上作各種壓顫的效果，成為兩個獨立的同音弦列。演奏者雙手，可根據樂譜演奏的需要，輪換進行彈撥和壓顫。改變了過去那種一手專司撥弦，另手只能壓顫的傳統演奏方法。
