用法
名詞
臣妾劉長卿、薛逢、殷文圭等唐代詩人頌聖之作皆有“萬方臣妾”的說法，宋代大詩人陸游詩有“萬邦盡臣妾”句。除對皇上外，對皇后也可用“臣妾”一詞，如《晉書·后妃列傳》載，元楊皇后崩，左貴嬪之誄曰：“臣妾哀號，同此斷絕。”“臣妾”是一種統稱，指作為臣民的眾男女。
動詞
“臣妾”又可作動詞用，也往往是對許多人而言，如東漢蔡邕《上始加元服與群臣上壽章》說：“臣妾萬國。”唐代李嶠《大周降禪碑》說：“臣妾四極。”
出處
“臣”在甲骨文中是一個豎著的眼睛，郭沫若在《甲骨文研究》中說：“人首俯則目豎，所以像屈服之形者。”《說文解字》曰：“臣，像屈服之形。”《禮記·少儀》：“臣則左之。”鄭玄注說：“臣謂囚俘。”意思就是說，“臣”是被抓獲的戰俘。這就是“臣”的本義，抓獲的戰俘如果不殺，就成為勝者的奴隸，所以“臣”就專指男性奴隸。
《說文解字》還說：“臣，事君者。”“臣”的最後一種用法就是男人的自稱了，《左傳·僖公五年》：“臣聞之，鬼神非人實親，唯德是依。”這是宮之奇對虞公說的一段話，宮之奇在虞公面前就自稱為“臣”。值得說明的是，清朝的典章制度中規定，滿族官員在上奏章時，可以自稱“奴才”，漢臣上奏章時只能稱“臣”，不得自稱“奴才”，否則就是“冒稱”，要受到懲罰。在清朝皇帝的眼中，“臣”連“奴才”都不如，可見“臣”的地位之低下。
甲骨文的“妾”字，下面是個“女”字，上面是個“辛”字，“辛”就是一把“平頭鏟刀”。郭沫若在《甲骨文研究》中說：“‘辛’是給有罪者或異族俘虜行黥刑時所用的刀、鑿一類的刑具，黥刑無法表現在簡單的字形之中，所以就借用施刑的工具來表現。”《說文解字》曰：“妾，有罪女子。”在古代，“有罪”就可以收為奴隸，因此“妾”的本義就是“女奴”。有時也用來表示“男子在妻子以外另娶的女子”。當然，用得最多的還是“女子的謙稱”。
西周、春秋時對奴隸的稱謂。男奴叫臣，女奴叫妾。《書·費誓》：“逾垣牆，竊馬牛，誘臣妾，汝則有常刑。”亦作為所屬臣下的稱謂。《左傳·僖公十七年》：“男為人臣，女為人妾。”
(1).古時對奴隸的稱謂。男曰臣，女曰妾，後亦泛指統治者所役使的民眾和藩屬。《易·遯》：“畜臣妾吉，不可大事也。”《漢書·食貨志上》：“王莽因漢承平之業，匈奴稱藩，百蠻賓服，舟車所通，盡為臣妾。”宋·王禹偁《送筇杖與劉湛然道士》詩：“明明聖天子，德教如四維。蠻貊盡臣妾，縣道皆覊縻。”嚴復《辟韓》：“而中國之尊王者曰：‘天子富有四海，臣妾億兆。’臣妾者，其文之故訓猶奴虜也。”
(2).使之為奴；統治，管轄。《商君書·錯法》：“同列而相臣妾者，貧富之謂也。”唐元稹《授裴向左散騎常侍制》：“朕以將壯之年，臣妾天下，司其忿速，其在於持重溫良之士以鑒之乎？”宋蘇洵《上皇帝書》：“臣聞古有諸侯，臣妾其境內，而卿大夫之家亦各有臣。”
(3).古時仕宦之女對人的謙稱。清李漁《玉搔頭·謬獻》：“臣父接臣妾上任，在中途遇了亂兵。與這個乳娘，一齊逃難。”
記載
“皇后初即位章德殿，太尉使持節奉璽綬，天子臨軒，百官陪位。皇后北面，太尉住蓋下，東向，宗正、大長秋西向。宗正讀策文畢，皇后拜，稱臣妾，畢，住位。”《後漢書·志第五·禮儀中》（南朝劉昭抄自蔡質所記立“宋皇后儀”。）
“古者立後無冊命禮。至漢靈帝立宋美人為皇后，始御殿，命太尉持節，奉璽綬，讀冊。皇后北面稱臣妾，跪受。其後沿為定製，而儀文代各不同。明儀注大抵參唐、宋之制而用之，太祖初，定製。”《明史·志第三十·禮八（嘉禮二）》
“居二年，（阿沙不花祖母）聞國（康里國）中已定，謁帝（元太宗）欲歸。帝曰：‘汝昔何為而來，今何為而去？’且問其所欲。對曰：‘臣妾昔以國亂無主，遠歸陛下，今賴陛下威德，聞國已定，欲歸守墳墓耳。妾惟二子，雖愚無知，願留事陛下。’”《元史·列傳第二十三·阿沙不花》
“其妻張氏伏闕上書，言：‘臣夫繼盛誤聞市井之言，尚狃書生之見，遂發狂論。聖明不即加戮，俾從吏議。兩經奏讞，俱荷寬恩。今忽闌入張經疏尾，奉旨處決。臣仰惟聖德，昆蟲草木皆欲得所，豈惜一回宸顧，下垂覆盆？倘以罪重，必不可赦，願即斬臣妾首，以代夫誅。夫雖遠御魑魅，必能為疆場效死，以報君父。’”《明史·列傳九十七·楊繼盛》
“紹聖元年，詔：‘奉太皇太后旨，皇太妃特與立宮殿名，坐六龍輿，張傘，出入由宣德正門。’有司請應宮中並依稱臣妾，外命婦入內準此；百官拜箋稱賀，稱殿下。”《宋史·禮志十三·嘉禮一》
“同列而相臣妾者，貧富之謂也；同實而相併兼者，強弱之謂也；有地而君，或強或弱者，亂治之謂也。”《商君書·錯法》
“男曰人臣，女曰人妾。臣妾對君上之稱，男女之別也。今婦人奏狀，則曰臣妾某氏，是以婦人兼男子之稱也。男曰奴，女曰婢，故耕當問奴，織當問婢。今則奴為婦人之美稱。貴近之家，其女其婦，則又自稱曰奴。自漢以前，婦人皆稱妾。如“妾得無從，坐奈何”，“妾薄命”之類，是也。兼臣妾而言，不知起何代。”《猗覺寮雜記》
文獻
1、宋代文獻中出現的“臣妾”：
《宋史》卷四十五本紀第四十五
“甲寅，皇太子擇配，帝詔其母族全昭孫之女擇日入見。寶佑中，昭孫沒於王事，全氏見上，上曰：‘爾父死可念。’對曰：‘臣妾父固可念，淮、湖百姓尤可念。’”
《宋史》卷一一○志第六三
禮志十三·嘉禮一·上皇太后皇太妃冊寶儀條
有司請應宮中並依稱臣妾，外命婦入內準此。
《四朝聞見錄》之“憲聖不妒忌之行”
（這是宋高宗趙構與他的吳皇后的對話選句，當時吳氏為德妃，趙構告訴她等韋太后回來即讓其選她為後，吳氏如是答）憲聖再拜，對曰：“大姐姐遠處北方，臣妾缺於定省……臣妾誠夢不到此。”
2、明代文獻中出現的“臣妾”：
《明史》卷五四志第三○禮志八·嘉禮二·冊皇后儀冊妃嬪儀附條
“古者立後無冊命禮。至漢靈帝立宋美人為皇后，始御殿，命太尉持節，奉璽綬，讀冊。皇后北面稱臣妾，跪受。其後沿為定製，而儀文代各不同。明儀注大抵參唐、宋之制而用之，太祖初，定製。”
爭議
許多影視劇中，尤其是近年來充斥螢屏的帝王劇，還有一些文學作品中，如二月河的清帝系列歷史小說，皇帝的嬪妃同皇上說話時每每自稱為“臣妾”。但皇后、嬪妃對於皇上，可自稱“妾”或“賤妾”、“小妾”等，而不應稱“臣妾”。
其實，只要讀一讀《後漢書》、《晉書》、新舊《唐書》、《宋史》、《明史》中任何一書的后妃傳，便可以知道后妃們同皇上談話時是如何自稱的。如果讀一讀《金史》、《元史》或《清史稿》中任何一書的后妃傳，還會看到，作為嬪妃的少數民族婦女，也知道自稱“妾”而不稱“臣妾”。
清朝皇帝讓滿族官員自稱“奴才”，讓漢族官員自稱“臣”。人也分三五九等，“臣”連“奴才”這個詞都不如，從而看出“臣”一詞的卑賤。
甲骨文的“妾”字，下面是個“女”字，上面是個“辛”字，“辛”就是一把“平頭鏟刀”。郭沫若在《甲骨文研究》中說：“‘辛’是給有罪者或異族俘虜行黥刑時所用的刀、鑿一類的刑具，黥刑無法表現在簡單的字形之中，所以就借用施刑的工具來表現。”《說文解字》曰：“妾，有罪女子。”在古代，“有罪”就可以收為奴隸，因此“妾”的本義就是“女奴”。有時也用來表示“男子在妻子以外另娶的女子”。
“臣”和“妾”兩字只能分別作為謙稱，混用或亂用在一起用是不正確的。“臣”一般指朝廷之臣，“妾”則為原意。
