概述
腫瘤組織無論在細胞形態和組織結構上，都與其來源的正常組織有不同程度的差異，這種差異稱為異型性(atypia)。腫瘤異型性的大小反映了腫瘤組織的成熟程度(分化程度)。分化(differentiation)在胚胎學中指幼稚或原始細胞發育成為成熟細胞的過程，在腫瘤學中則是指腫瘤細胞和組織與其來源的細胞和組織的相似程度。異型性小者，說明腫瘤與其來源的正常細胞和組織相似，腫瘤組織(細胞)分化程度高；異型性大者，表示腫瘤組織(細胞)分化程度低。識別異型性大小是區別腫瘤性增生和非腫瘤性增生、診斷良惡性腫瘤以及判斷惡性腫瘤的惡性程度高低的主要組織學依據。惡性腫瘤常具有明顯的異型性。
有的惡性腫瘤主要由未分化細胞構成，稱為間變性腫瘤(anaplastictumor)。間變指的是惡性腫瘤細胞缺乏分化的狀態，異型性顯著。間變的腫瘤細胞具有明顯的多形性(pleomorphism)，即瘤細胞彼此大小和形狀上有很大變異。
腫瘤組織結構的異型性
腫瘤的組織結構異型性是指腫瘤組織在空間排列方式上(包括細胞的極向、排列的結構及其與間質的關係等方面)與其來源的正常組織的差異。由於良性腫瘤的細胞異型性不明顯，一般與其來源的正常細胞相似，因此診斷良性腫瘤的主要依據是其組織結構的異型性。例如纖維瘤的瘤細胞和正常纖維細胞很相似，只是其排列與正常纖維組織不同，呈編織狀而且緻密。惡性腫瘤組織結構異型性明顯，瘤細胞排列更為紊亂，失去正常的排列結構、層次或極向。例如從纖維組織發生的惡性腫瘤—纖維肉瘤，瘤細胞很多，且大小不等，膠原纖維很少，排列更紊亂，與正常纖維組織的結構相差較遠；從腺上皮發生的惡性腫瘤—腺癌，其腺體的大小和形狀十分不規則，排列也較亂，腺上皮細胞排列失去極向，緊密重疊或呈多層，並可有乳頭狀增生。
腫瘤細胞的異型性
良性腫瘤細胞的異型性小，一般與其來源的正常細胞相似。惡性腫瘤細胞具有高度的異型性，表現為：
(一)腫瘤細胞的多形性
惡性腫瘤細胞形態及大小極不一致，但普遍較正常細胞大，有時出現瘤巨細胞(tumorgiantcell)。也有少數分化很差的腫瘤，其瘤細胞較正常細胞小，大小也較一致，多為圓形，如肺小細胞癌。
(二)腫瘤細胞核的多形性
惡性腫瘤細胞核的體積大(核肥大)，胞核與胞漿的比例較正常增大(正常為1:4～6，惡性腫瘤細胞則接近1:1)。核大小、形狀和染色不一，並可出現雙核、多核、巨核或奇異形核。核內染色加深(由於核內DNA增多)，染色質呈粗顆粒狀，分布不均勻，常堆積在核膜下，使核膜顯得增厚。核仁肥大，數目也增多(可達3～5個)。核分裂像常增多，特別是出現不對稱性、多極性及頓挫性等病理性核分裂像時，對診斷惡性腫瘤具有重要的意義。
(三)腫瘤細胞胞漿的改變
惡性腫瘤細胞的胞漿內由於核蛋白體增多而多呈嗜鹼性。有些腫瘤細胞可產生異常分泌物或代謝產物而具有不同特點，如激素、粘液、糖原、脂質、角質和色素等，有助於對其進行區別。
上述腫瘤細胞的形態，特別是細胞核的多形性常為惡性腫瘤的重要形態特徵，對區別良惡性腫瘤具有重要意義，而細胞漿內的特異性產物常有助於判斷腫瘤的細胞來源。
