簡介
脊獸是中國古代建築屋頂的屋脊上所安放的獸件，日本和朝鮮半島一些傳統建築上也可以見到。其中正脊上安放吻獸或望獸，垂脊上安放垂獸，戧脊上安放戧獸，另在屋脊邊緣處安放仙人走獸。
脊獸由瓦製成，高級建築多用琉璃瓦，其功能最初是為了保護木栓和鐵釘，防止漏水和生鏽，對脊的連線部起固定和支撐作用。後來脊獸發展出了裝飾功能，並有嚴格的等級意義，不同等級的建築所安放的脊獸數量和形式都有嚴格限制。
古建構件
脊獸古建的殿頂多為廡殿頂，還有歇山頂、懸山頂、攢尖頂等。而廡殿頂是漢族古建屋頂中的高級建築形式。其屋頂前後左右四面都有斜坡，前後兩坡相交成為正脊，左右兩坡與前後兩坡相交形成四垂脊，合為五脊。重檐廡殿頂則是在其下又有短垂脊，共九脊。
再說吻，正脊兩頭安放面朝里的龍首形瓦件稱“正吻”、“螭吻”，因傳說此獸好吞，故在正脊兩端作張嘴吞脊狀，又稱“吞脊獸”。一說其為海獸，喜登高眺望，噴水如雨不怕火，於是將之裝飾於此，取噴水鎮火保平安意。其背後各有雙角小獸頭，稱脊獸。而在殿頂各條垂脊端部的龍首稱“鴟吻”，即鷂鷹，因喜四方眺望，故置於此。在殿頂岔脊的下端，又有一龍首，稱“嘲風”，傳說其膽大、好險，便置此。這屋脊、角獸合稱 “五脊六獸”。
再說小獸，在殿頂翹起的戧脊上安放著仙人和各種小獸，稱“戧獸”，其數目與種類有著嚴格的等級區別，小獸越多，建築級別越高，常見為9、7、5、3不等，均為奇數。雍和宮各大殿上的小獸以法輪殿和萬福閣為最，均為7個，因此二殿系寺院的中心建築，小獸的數量是隨著宮殿等級的抬升而逐漸增加的。
小獸的排列是有寓意的。 先看這些小獸的最前面有一個領頭的，那是騎鳳的仙人。民間也叫做“仙人騎雞”。關於“仙人”和鳳凰，民間對此有著各種各樣的傳說。
脊獸一種傳說他是姜子牙的小舅子，想利用姜子牙的關係往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，
但深知道他才能有限，因此對他說：“你的官已升到頂了，如果再往上爬就會摔下來。”古代的漢族建築師們根據這個傳說，把他放在了檐角的最前端，如果再往上爬一步就會掉下去摔得粉身碎骨。
另一種傳說他是齊泯王，在位期間不務正業，昏庸無道，所以遭到民眾的憎恨，珍禽異獸窮追猛打，把他追到走投無路的地步，再往前邁一步，就會掉下來摔得粉身碎骨。
至於為什麼用仙人騎著鳳凰，傳說齊國的國君在一次作戰中失敗，被敵人追到一條大河邊，眼看就要走投無路了。突然，一隻大鳥飛到眼前，國君急忙騎上大鳥，化險為夷。因此人們把他放在建築脊端，寓意著逢凶化吉。
放置方向
脊獸脊獸按其口的朝向，可分為兩類：一類，口向下，呈含脊狀，稱為螭吻；另一類，口向上，或張嘴或閉
嘴，叫做垂獸、望獸、蹲獸。
類別
脊獸脊獸： 在垂脊上有垂獸，在岔脊上有截獸，這些統稱“獸頭”。 脊獸按類別分為跑獸、垂獸、“仙人”及鴟吻，合稱“脊獸”。
1、鳳，比喻有聖德之人。據《史記·日者列傳》："鳳凰不與燕雀為群。"這裡充分反映了封建帝王至高無上的尊貴地位，也是古代傳說中的鳥王，雄的叫鳳，雌的叫凰，通稱鳳。是封建時代吉瑞的象徵，亦是皇后的代稱。
2、獅子，古代人們認為它是獸中之王，是威武的象徵。《傳燈錄》記載：“…獅子吼云：‘天上天下，唯我獨尊’。獅子作吼，群獸懾伏。”
3、天馬，意為神馬。漢朝時，對來自西域良馬的統稱。
4、海馬，亦叫落龍子，海龍科動物，可入中藥。天馬和海馬象徵著皇家的威德可通天入海，在我國古代神話中也是吉祥的化身。
5、狻猊，古書記載是與獅子同類能食虎豹的猛獸，也有說為龍的九子之一，亦是威武百獸率從之意。
6、狎魚，是海中異獸，傳說和狻猊都是興雲作雨，滅火防災的神。
7、獬豸，我國古代傳說中的猛獸，與獅子類同。《異物志》中說“東北荒中有獸，名獬豸”。一角，性忠，見人斗則不觸直者，聞人論則咋不正者。它能辨曲直，又有神羊之稱它是勇猛、公正的象徵，是皇帝、“正大光明”“清平公正”的象徵。
8、鬥牛，傳說中是一種虬龍，據《宸垣識略》載："西內海子中有鬥牛，即虬嫡[蟲旁]之類，遇陰雨作雲霧，常蜿蜒道路旁及金鰲玉棟坊之上。"它是一種除禍滅災的吉祥與鎮物。 1
9、行什，一種帶翅膀猴面孔的人像，是壓尾獸
最前面的領隊是一個騎鶴仙人，其後依次為龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、鬥牛、行什。而皇帝居住和處理日常政務的乾清宮。地位僅次於太和殿，檐角的小獸為9個。坤寧宮原是皇后的寢宮，小獸為7個。妃嬪居住的東西六宮，小獸又減為5個。有些配殿，僅有1個。古代的宮殿多為木質結構，易燃。傳說這些脊獸能避火。由於神化動物的裝飾，使帝王的宮殿成為一座仙閣神宮。
古建築上的跑獸最多有十個，分布在房屋兩端的垂脊上，由下至上的順序依次是：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸 、鬥牛、行什，這些跑獸的設定有不同的寓意。龍，是傳說中一種能興雲作雨的神異動物，是皇權的象徵；鳳，古代傳說中的鳥中之王，是吉瑞之象，比喻有聖德之人；獅子，代表勇猛威嚴，群獸懾服；天馬、海馬是吉祥的化身，象徵著皇家的威德能通天入海，暢達四方；狡猊是傳說中能食虎豹的猛獸；狎魚是海中異獸，傳說是駕雲降雨，滅火防災的能手；獬豸是傳說中能辨別是非曲直的一種獨角猛獸，是正大光明、
清平公正的象徵；鬥牛也稱蚪牛，是龍的一種，可除禍滅災；行什是帶著翅膀的猴面人像，是壓尾獸。垂獸單指蠻吻，也叫嚌吻，傳說它性格好高騖遠，喜歡登高眺望，所以把它放在跑獸的上端。
由於在佛教里，奇數表示清白，所以在屋脊上裝飾的跑獸大多是奇數。明清兩代有明確規定，全國除皇宮太和殿（金鑾殿）的跑獸用十個外，其他建築上都要用奇數，數目因建築的等級而相應增減。在州縣的建築中，帶有龍、鳳的很少，數目一般都在五個以下。寧遠在清代是州級建制，古城城樓垂脊上有天馬、海馬、獅子三個跑獸，薊遼督師府、城隍廟中也是如此，只有供奉孔子的文廟中主要建築是五個跑獸。而北京天安門、曲阜孔廟大成殿、承德外八廟大雄寶殿等建築因其地位的神聖而有九個跑獸。
作用
脊獸一、螭吻所安放的位置，恰是房頂前後兩坡壟與山牆的交匯點，換句話就是屋頂和山牆交匯的樞紐所在。
如果不加以嚴密封堵，雨水很容易滲入建築物主體，而破壞整棟建築物。運用整體構件安於此薄弱環節處，是封堵雨水滲透的最好辦法，建築物長期安全使用才成為可能。這些，可說是吻的實用價值。
二、古代木構建築最大的威脅是火災。信奉神靈的古人急切需要一種靈物能滅火消災，保佑平安。傳說螭吻能噴水降雨，遂將其像安於屋頂正脊兩端。祈求這種雨神座物能為人們消除火禍，帶來幸福。這些，可以說是螭吻的精神價值。
三、螭吻的安放，給山西的曲線屋頂增添了更豐富的曲線。使屋頂起伏錯落，層次感強。在藍天的襯托下，使整座建築物造型，既規格嚴整，又富於變化。達到了莊重與生動的巧妙結合，宏偉和明快的完整統一。
脊獸千百年來隨著歷史變遷，人們賦予螭吻的作用越來越多。如象徵著吉祥、美麗和威嚴；承載著震攝、去穢與消災。因此，它的存在使高大的漢族古建築平添了一層神秘的色彩。
歷史發展
中國古建的檐角屋脊上常常排列著一些數目不等的小動物作為裝飾，這些美麗的裝飾品是中國建築裝飾的一大特點。這些小動物一般叫做屋脊走獸、檐角走獸、仙人走獸、垂脊吻等，古建行內部也稱為小跑或“走投無路”。它們已經“走”到了檐角的最前端，再向前一步就會掉下去，真的是走投無路的。
中國古建大都為土木結構，屋脊是由木材上復蓋瓦片構成的。檐角最前端的瓦片因處於最前沿的位置，要承受上端整條垂脊的瓦片向下的一個“推力”；同時，如毫無保護措施也易被大風吹落。因此，人們用瓦釘來固定住檐角最前端的瓦片，在對釘帽的美化過程中逐漸形成了各種動物形象，在實用功能之外進一步被賦予了裝飾和標示等級的作用。
唐宋時，還只有一枚獸頭，以後逐漸增加了數目不等的蹲獸，到了清代形成了今天常見的“仙人騎鳳”領頭的小動物佇列形態。
“騎鳳仙人”，民間也叫做“仙人騎雞”。這個“仙人”究竟是誰？為什麼在檐角的最前端？為什麼騎著鳳凰？民間對此有著各種各樣的傳說。
一種傳說他是姜子牙的小舅子，想利用姜子牙的關係往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，但深知道他才能有限，因此對他說：“你的官已升到頂了，如果再往上爬就會摔下來。”古代的建築師們根據這個傳說，把他放在了檐角的最前端，如果再往上爬一步就會掉下去摔得粉身碎骨。
另一種傳說他是齊泯王，在位期間不務正業，昏庸無道，所以遭到民眾的憎恨，珍禽異獸窮追猛打，把他追到走投無路的地步，再往前邁一步，就會掉下來摔得粉身碎骨。
至於為什麼用仙人騎著鳳凰，傳說齊國的國君在一次作戰中失敗，被敵人追到一條大河邊，眼看就要走投無路了。突然，一隻大鳥飛到眼前，國君急忙騎上大鳥，化險為夷。因此人們把他放在建築脊端，寓意著逢凶化吉。
在小仙人之後，坐姿排列著一隊小動物，根據建築規模和等級不同而數目有所不同，多為一、三、五、七、九等單數。北京故宮的太和殿用到了十個，除了象徵著皇權的至高無上外，大概也意味著只有皇帝才配享受到“十全十美”的待遇。在不同的建築物上小動物的數目不等，用九個來舉例，它們依次是：鴟吻（龍的九子之一）、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、鬥牛。故宮太和殿在最後增加了一個行什。數目越多，表示級別越高。拿故宮來說，太和殿用了十個，天下無二；皇帝居住和處理日常政務的乾清宮，地位僅次於太和殿，用九個；坤寧宮原是皇后的寢宮，用七個；妃嬪居住的東西六宮，用五個；某些配殿，用三個甚至一個。這些小獸代表的意義分別為：
1.鴟吻，喜歡四處眺望，因此在檐角的前面。
2.鳳，象徵尊貴、有聖德之人。據《史記·日者列傳》：“鳳凰不與燕雀為群。”鳳是吉瑞的象徵，亦是皇后的代稱。
3.獅子，代表勇猛、威嚴。《傳燈錄》記載：“獅子吼云：‘天上天下，唯我獨尊’。獅子作吼，群獸懾伏。”
4.天馬、海馬，象徵著威德通天入海，暢達四方。
5.狻猊，古書記載是與獅子同類的猛獸，也有說為龍的九子之一。傳說能食虎豹，有率從百獸之意。
6.狎魚，是海中異獸，傳說和狻猊都是興雲作雨、滅火防災的神。
7.獬豸，古代傳說中的猛獸，與獅子類同。《異物志》中說“東北荒中有獸，名獬豸”。傳說能辨別是非曲直，獨角，又有神羊之稱，是勇猛、公正的象徵。
8.鬥牛，傳說中是一種虬龍，據《宸垣識略》載：“西內海子中有鬥牛……遇陰雨作雲霧，常蜿蜒道路旁及金鰲玉棟坊之上。”傳說是一種興雲作雨、鎮火防災的吉祥物。
9.行什，一種帶翅膀猴面孔的人像。
古代的宮殿多為木質結構，易燃，因此檐角上使用了傳說能避火的小動物。這些美觀實用的小獸端坐檐角，為古建築增添了美感，使古建築更加雄偉壯觀，富麗堂皇，充滿藝術魅力。梁思成評價道：“使本來極無趣笨拙的實際部分，成為整個建築物美麗的冠冕”。
寓意
跑獸前面裝飾著一個“仙人”造型，它也稱“騎鳳仙人”，固定著垂脊下數第一塊瓦件。傳說仙人是戰國時期齊國的國君齊閔王，一次兵敗後被追兵緊逼，逃至河邊為水所阻，正在危急之中，忽見一隻鳳凰飛至面前，閔王騎上鳳渡江而去，終於逢凶化吉。“騎鳳仙人”除表示鵬程萬里之外，還有祈求吉祥之意。在有的漢族古建築中，“騎鳳仙人”被省略了，如興城古城城樓上就沒有設定。其實，將仙人和跑獸、垂獸設定在垂脊上，是古人考慮到建築力學的需要，還帶有樸素的漢族建築美學思想。
封建社會，神獸們是吉祥的象徵，今天看來，它們為漢族古建築增添了一分神奇色彩。
漢族古建築正脊兩端的獸頭，稱為鴟吻，因其位置和形態又稱正吻、龍吻、大吻。傳說龍生九子，是龍與九樣靈獸繁衍的混血兒，每個都不是龍，鴟吻和前面提到的狻猊、蠻吻都在其中。據說，鴟吻住在南海，能噴水成雨。漢武帝時，因宮殿經常發生火災，依據“術士”們的說法，在宮殿的正脊兩端裝飾鴟吻寓意鎮火，後來沿襲成制。細心的人們會發現在鴟吻的背上插有一把短劍，相傳這把寶劍是晉代名道士許遜之物，插在鴟吻背上以防鴟吻逃跑，使其永遠噴水鎮火；另外，傳說那些妖魔鬼怪最怕許遜這把扇形劍，放在鴟吻上還有避邪之意。
